A NASA precisa de ajuda para buscar rochas em Marte e, na terça-feira, funcionários da agência anunciaram que ainda não decidiram como fazer isso. Em vez disso, estão a deixar a decisão final para a próxima administração do presidente eleito Donald J. Trump.
Mas as autoridades disseram que descobriram como potencialmente lançar a missão e trazer as rochas do planeta vermelho de volta à Terra mais cedo, reduzindo o tamanho e o peso da missão, conhecida como Retorno de Amostra de Marte. As estimativas de custos no ano passado subiram para até US$ 11 bilhões. Com as revisões, o Mars Sample Return ainda é caro, mas custaria menos de US$ 8 bilhões.
“Isso está muito longe de US$ 11 bilhões”, disse Bill Nelson, administrador da NASA, durante entrevista coletiva por telefone na terça-feira.
Trazer amostras de rochas e solo marcianos para a Terra está entre as principais prioridades dos cientistas planetários. Embora as naves espaciais em órbita e os rovers na superfície de Marte tenham descoberto muitas coisas, as suas capacidades são limitadas. Ao estudar rochas recentes de perto com os instrumentos mais recentes e poderosos dos seus laboratórios, os cientistas poderiam desvendar mistérios do passado do planeta vermelho, incluindo possivelmente se a vida alguma vez surgiu lá.
A primeira fase do Mars Sample Return já está em andamento. Rover Perseverance da NASAque pousou em Marte em 2021, foi perfuração e coleta de amostras cilíndricas de rocha e solo em Lago da Crateraque contém um antigo delta de rio.
O resto do plano, elaborado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, exige uma coreografia complexa. Primeiro, uma nova espaçonave robótica pousaria perto do rover Perseverance, que então entregaria cerca de 30 de suas amostras de rocha para serem lançadas em órbita ao redor de Marte. Ainda outra nave espacial, da Agência Espacial Europeia, iria recuperar essas amostras, levá-las de volta à Terra e deixá-las dentro de um pequeno veículo em forma de disco que iria pousar em um deserto de Utah.
Esse plano permanece essencialmente o mesmo, mas a chave para a mudança foi perceber que o foguete para lançar as amostras da superfície de Marte em órbita ao redor do planeta não precisava ser tão grande e pesado quanto o projeto inicial.
Com um foguete menor, a NASA não precisava mais construir um módulo de pouso maior do que qualquer outro já fabricado.
Em vez disso, a missão poderia novamente usar o sistema Sky Crane, que implantou com sucesso os rovers robóticos Curiosity e Perseverance que estão atualmente explorando Marte. O guindaste celeste abaixa o módulo de pouso com o foguete por cabo a partir de um estágio de foguete flutuante.
Funcionários da NASA também deixaram em aberto a possibilidade de que, em vez do guindaste celeste, a agência comprasse um módulo de pouso de uma empresa comercial.
Nelson, que deixará o cargo de administrador da NASA com a mudança de presidentes no final deste mês, disse que funcionários da NASA sob a administração de Trump provavelmente seriam capazes de tomar uma decisão no próximo ano.
“O que queríamos fazer era dar-lhes as melhores opções possíveis para que pudessem partir daqui”, disse Nelson.
No entanto, ele também disse que para evitar que o programa seja adiado ainda mais, seria necessário que o Congresso fornecesse pelo menos US$ 300 milhões este ano.
Como muitos dos projetos mais ambiciosos da NASA, o Mars Sample Return pretende fazer algo que nunca foi feito antes e que torna difícil prever quão difícil e caro será.
Originalmente, as duas naves espaciais necessárias para a missão – o módulo de aterragem construído pela NASA e um orbitador construído pela Agência Espacial Europeia para trazer as rochas de volta – seriam lançadas em 2026, e a parte do custo da NASA seria de 3 mil milhões de dólares.
Uma análise independente em 2020 concluiu que uma data de lançamento em 2028 era mais realista e o custo ficaria entre 3,8 mil milhões de dólares e 4,4 mil milhões de dólares. Uma segunda revisão em 2023 concluiu que essas previsões eram demasiado optimistas. A participação da NASA na missão seria de US$ 8 bilhões a US$ 11 bilhõesdisse o painel. E os responsáveis da agência concluíram que as rochas não seriam entregues à Terra antes de 2040.
“Nós desligamos isso”, disse Nelson.
A NASA buscou então ideias alternativas de empresas aeroespaciais, bem como de especialistas da agência espacial, começando do zero em uma missão totalmente nova ou sugerindo melhores maneiras de realizar uma parte específica do plano atual.
Uma equipe da NASA avaliou as opções e apresentou mudanças que são mais revisões do que uma revisão completa.
“Estamos muito entusiasmados com isso”, disse Nicola Fox, administradora associada da diretoria de missões científicas da NASA. “Como sempre, minha prioridade é encontrar um caminho a seguir para nosso retorno de amostras dentro de um programa científico geral equilibrado, para que a ciência da NASA continue a produzir resultados.”
Uma espaçonave poderia ser lançada em 2030, no mínimo, e a outra em 2031, disse Fox.
Outras mudanças incluem a mudança de painéis solares para uma fonte de calor radioativo para fornecer energia e a simplificação do sistema para mover as amostras de rocha do Perseverance para o foguete que as lançaria ao espaço.
Depois que a NASA anunciou que estava em busca de novas ideias, o Laboratório de Propulsão a Jato desacelerou seu trabalho no retorno de amostras de Marte e, em fevereiro do ano passado, demitiu mais de 500 funcionários, ou cerca de 8% de sua força de trabalho.
Funcionários da NASA não discutiram detalhes de nenhuma das opções comerciais. A partir das propostas iniciais, a NASA encomendou estudos a oito empresas, que incluíam gigantes aeroespaciais como a Lockheed Martin, bem como duas novas empresas de foguetes lideradas por bilionários – a SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos.
Musk priorizou chegar a Marte com Starship, seu veículo de próxima geraçãocomprometendo-se a lançar versões desse foguete sem ninguém a bordo em direção a esse destino assim que 2026. No entanto, a Starship continua em desenvolvimento e ainda não orbitou a Terra.
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