Armas no espaço. Jatos de combate movidos por inteligência artificial.
À medida que a administração Biden chega ao fim, um dos seus legados será o início da transformação da Força Aérea dos EUA, com quase 80 anos de existência, sob a orquestração do seu secretário, Frank Kendall.
Quando ele deixar o cargo em janeiro – depois de mais de cinco décadas no Departamento de Defesa e como empreiteiro militar, incluindo quase quatro anos como secretário da Força Aérea – Kendall, 75 anos, terá preparado o terreno para uma transição que não está apenas mudando como a Força Aérea está organizada, mas como as guerras globais serão travadas.
Um dos maiores elementos desta mudança é a iniciativa dos Estados Unidos de se prepararem para um potencial conflito espacial com a Rússia, a China ou alguma outra nação.
De certa forma, o espaço tem sido uma zona militar desde que os alemães o alcançaram pela primeira vez em 1944 com os seus foguetes V2 que deixaram a atmosfera terrestre antes de choverem sobre Londres, causando centenas de mortes. Agora, sob a orientação de Kendall, os Estados Unidos estão a preparar-se para levar esse conceito a um novo nível, através da implantação de armas espaciais que podem desativar ou perturbar a crescente frota de satélites militares chineses ou russos.
Para o Sr. Kendall, não há outra escolha para a Força Aérea.
“Se houvesse algo que eu pudesse realizar como secretário, seria dar à empresa – à instituição – um sentido de urgência em responder à ameaça e estar mais preparado”, disse ele durante uma entrevista de uma hora no Pentágono este mês com O jornal New York Times. “O conflito pode acontecer. Não é inevitável. Pode até não ser provável. Mas isso pode acontecer a qualquer momento. E precisamos estar prontos.”
Talvez de igual importância seja a mudança da Força Aérea sob o comando de Kendall para adquirir rapidamente um novo tipo de avião de combate: um robô portador de mísseis que, em alguns casos, poderia tomar decisões de matar sem a aprovação humana de cada ataque individual.
Em suma, os caças melhorados com inteligência artificial e a guerra espacial não são apenas ideias de algum filme de ficção científica. Antes do final desta década, ambos deverão fazer parte operacional da Força Aérea devido às escolhas que Kendall fez ou ajudou a acelerar.
O Pentágono é a maior burocracia do mundo. Mas Kendall mostrou, mais do que a maioria dos seus altos funcionários, que também pode ser forçado a inovar.
“É grande”, disse Richard Hallion, historiador militar e conselheiro sénior reformado do Pentágono, descrevendo a mudança em curso na Força Aérea. “Vimos o amadurecimento de um grupo difuso de tecnologias que, em conjunto, forçaram uma transformação da estrutura militar americana.”
Kendall é uma figura incomum para ser o principal executivo civil da Força Aérea, cargo que desempenhou nomeado pelo presidente Biden em 2021, supervisionando um Orçamento de US$ 215 trilhões e 700.000 funcionários.
Ele cresceu em uma fazenda de maçãs em Berkshire Hills, no oeste de Massachusetts, ingressando no Exército ainda adolescente. Mais tarde, ele se formou em West Point, seguido pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia, onde se formou em engenharia aeronáutica.
Antes de terminar seus estudos, ele também obteve um mestrado em administração de empresas pela Long Island University e um diploma de direito pela Georgetown University. Entre empregos no Pentágono, ele servido como um advogado de direitos humanosdefendendo os direitos de julgamento dos suspeitos de terrorismo detidos na base naval da Baía de Guantánamo, em Cuba.
Kendall, que tem um comportamento folclórico mais parecido com o de um professor universitário do que com o de um importante líder militar, assume o cargo de uma forma que lembra sua formação de pós-graduação como engenheiro.
Ele fica obcecado tanto pela mecânica quanto pelo processo de design dos sistemas militares que suas equipes estão construindo a um custo de bilhões de dólares. Sr. Kendall e Gen. David Allvin, o principal oficial uniformizado do departamento, liguei este esforço “otimizando a Força Aérea para a competição de grandes potências.”
Uma das primeiras missões de Kendall no Exército foi na década de 1970, quando ele estava estacionado na Alemanha e comandou uma equipe que operava um sistema de mísseis Hawk projetado para defender a Europa contra um potencial ataque russo.
O míssil Hawk tinha um processador de dados digital a bordo e sistema de radar isso permitiu avaliar a velocidade e a direção de um míssil inimigo que se aproximava e ajustar seu curso para poder atacar e destruir a ameaça.
Foi um primeiro indício da revolução da automação que acabaria por levar aos ataques militares de precisão do Guerra do Golfo Pérsico de 1991 e os drones pilotados remotamente, amplamente utilizados durante as guerras no Afeganistão e no Iraque – bem como mortes de civis de ataques de drones mal planejados lá.
Kendall pegou essas inovações – desenvolvidas durante ondas anteriores de mudança na Força Aérea – e ampliou ainda mais o foco na autonomia por meio de um programa chamado Aeronaves de Combate Colaborativas.
Esses novos drones robôs transportadores de mísseis contarão com software aprimorado por IA que não apenas lhes permitirá voar por conta própria, mas também tomar de forma independente certas decisões vitais de missão, como qual rota voar ou qual a melhor forma de identificar e atacar alvos inimigos.
O plano é fazer com que três ou quatro desses drones robôs voem como parte de uma equipe dirigida por um caça a jato pilotado por humanos, permitindo que o drone mais barato assuma riscos maiores, como voar à frente para atacar os sistemas de defesa antimísseis inimigos antes dos navios da Marinha. ou aeronaves pilotadas juntam-se ao ataque.
Kendall, numa entrevista anterior ao The Times, disse que este tipo de dispositivo exigiria que a sociedade aceitasse de forma mais ampla que as decisões individuais de matar serão cada vez mais tomadas por robôs.
“Em um grande conflito, você teria que lidar com muitos alvos em um período de tempo muito reduzido”, disse Kendall, o que significa que os pilotos humanos supervisionarão os drones alimentados por IA, mas não se pode esperar que eles autorizem cada uso. de força letal.
“Decisões individuais versus não tomar decisões individuais são a diferença entre ganhar e perder”, acrescentou Kendall. “Você não vai perder.”
Essas novas aeronaves de combate colaborativas – que custarão cerca de US$ 25 milhões cada, em comparação com o preço de aproximadamente US$ 80 milhões de uma aeronave tripulada F-35 caça a jato – estão sendo construídos para a Força Aérea por dois conjuntos de fornecedores. Um grupo está montando o primeiro desses novos jatos, enquanto um segundo está criando o software que lhes permite voar de forma autônoma e tomar decisões importantes sobre a missão por conta própria.
Este é também um grande avanço para a Força Aérea, que normalmente depende de um único contratante principal para fazer as duas coisas, e um sinal da importância do software – o cérebro que irá efetivamente pilotar estes caças robóticos.
Chris Brose, ex-diretor de gabinete do Comitê de Serviços Armados do Senado e agora executivo da Anduril, o empreiteiro militar que constrói uma das aeronaves, disse que sem Kendall, a produção desta nova aeronave não estaria em andamento.
“Ele provou que mudanças reais são possíveis, em grande escala”, disse Brose. “Há um punhado de outras pessoas que desempenharam papéis importantes. Mas se você o removesse, isso nunca teria acontecido.”
A questão em aberto, acrescentou Mac Thornberry, o antigo presidente republicano do Comité dos Serviços Armados da Câmara, é se o ritmo da mudança é suficientemente rápido.
“Há muito respeito pela maneira como ele vê a ameaça, pela direção que está tentando seguir”, disse Thornberry, que agora é membro do Conselho de Inovação de Defesa do Pentágono. “Mas alguns diriam que o sistema nunca chegará lá em um período de tempo importante.”
Mesmo assim, Kendall tem sido tudo menos tímido quando se trata de exigir mudanças na Força Aérea, incluindo operações na Força Espacial, a agência de cinco anos que ele também supervisiona, concordaram Thornberry e Brose.
O espaço, disse Kendall na entrevista deste mês, não é mais apenas uma vasta região vazia usada para implantar satélites que espionam o que está acontecendo na Terra ou executam outras tarefas importantes, como rastreamento de mísseis, geolocalização e comunicações.
O espaço é agora uma zona de combate, reconheceu Kendall, como os oceanos da Terra ou os campos de batalha no solo.
O Estados Unidos, Rússia e China cada um testou o envio de mísseis ao espaço para destruir satélites há décadas, embora os Estados Unidos tenham desde então rejeitado esse tipo de arma por causa dos campos de detritos destrutivos que ela cria em órbita.
Assim, durante seu mandato, a Força Aérea começou a construir um conjunto do que Kendall chamou de “armas que causam poucos detritos” que serão capazes de interromper ou desativar satélites chineses ou outros satélites inimigos, o primeiro dos quais deverá ser operacional até 2026.
Kendall e o general Chance Saltzman, chefe de Operações Espaciais, não especificaram como esses sistemas americanos funcionarão. Mas outro ex-funcionários do Pentágono disse eles provavelmente incluirão interferência eletrônica, ataques cibernéticos, lasers, microondas de alta potência sistemas ou mesmo satélites dos EUA que podem capturar ou mover satélites inimigos.
A Força Espacial, nos últimos três anos, também tem sido construindo rapidamente a sua própria nova rede de satélites de órbita terrestre baixa para tornar o equipamento militar no espaço muito mais difícil de desativar, uma vez que haverá centenas de satélites mais pequenos e mais baratos, em vez de alguns alvos muito vulneráveis.
Kendall disse que, quando assumiu o cargo, havia uma aversão compreensível à utilização de armas no espaço, mas que agora o debate sobre “a santidade ou pureza do espaço” está efectivamente encerrado.
“O espaço é um vácuo que envolve a Terra”, disse Kendall. “É um local que pode ser utilizado para obter vantagens militares e está a ser utilizado para isso. Não podemos simplesmente ignorar isso com base num princípio obscuro e esotérico que diz que não devemos colocar armas no espaço e mantê-lo. Isso não é lógico para mim. Não é nada lógico. A ameaça está aí. É um domínio no qual temos que ser competitivos.”
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