A NASA adiou na quinta-feira uma missão para enviar quatro astronautas ao redor da Lua e de volta à Terra até abril de 2026.
A medida é o mais recente revés para o Artemis, o programa de retorno à Lua da agência espacial governamental, que já enfrentou anos de atrasos.
Uma missão subsequente para pousar astronautas perto do pólo sul da Lua está agendada para meados de 2027, disse Bill Nelson, administrador da NASA, durante uma entrevista coletiva na quinta-feira.
O ajuste na programação da Artemis ocorre no momento em que Nelson se prepara para deixar a agência quando o presidente eleito Donald J. Trump retornar à Casa Branca em janeiro.
Embora Trump tenha estabelecido a meta de enviar astronautas de volta à Lua durante seu primeiro governo, ele poderá mudar de ideia depois de assumir o cargo. Nos próximos meses, a NASA poderá investir mais dinheiro em outro destino que Trump falou sobre: Marte.
O Sr. Nelson expressou confiança de que o programa Artemis continuaria apesar dos atrasos e dos custos excessivos. Ele disse que conversou com líderes de empresas como Boeing, Lockheed Martin e SpaceX, que estão fabricando componentes-chave para a missão, bem como com parceiros internacionais.
“Devemos ter um sentido de urgência partilhado entre todos estes parceiros, e penso que sim”, disse Nelson.
Ele enfatizou que uma meta de pouso na Lua em meados de 2027 ainda superaria os planos da China de enviar seus astronautas à Lua em 2030.
“É vital pousarmos no pólo sul para não cedermos partes desse pólo sul lunar aos chineses”, disse Nelson.
A primeira das duas missões adiadas na quinta-feira, conhecida como Artemis II, deverá enviar astronautas para mais perto da Lua do que já viajaram em mais de 50 anos. Também será a primeira vez que os astronautas ainda não lançarão no topo do novo gigante da NASA Foguete do sistema de lançamento espacial e depois girar ao redor da Lua dentro de uma cápsula tripulada chamada Orion antes de retornar à Terra e mergulhar no Oceano Pacífico. A missão não pousará na lua.
A tripulação do Artemis II será composta por três astronautas da NASA – Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch – e um astronauta canadense, Jeremy Hansen.
Uma missão anterior não tripulada que circulou a Lua em 2022, conhecida como Artemis I, foi amplamente bem-sucedida. Funcionários da NASA estavam esperançosos de que o Artemis II fosse lançado no final deste ano.
Mas em janeiro, funcionários da NASA anunciaram que Artemis II foi empurrado para trás em pelo menos nove meses, até setembro de 2025. Eles citaram uma série de questões técnicas por trás do atraso.
Muitos deles já foram corrigidos, mas um problema que se mostrou particularmente difícil de decifrar envolvia danos ao escudo térmico, que é fundamental para proteger os astronautas quando eles reentram na atmosfera da Terra. Meses de investigações de engenharia atrasaram os preparativos para Artemis II.
“Agora sabemos a causa raiz”, disse Nelson. “E isso nos permitiu traçar um caminho a seguir.”
Os engenheiros da NASA descobriram que dentro de algumas partes do escudo térmico, gases se acumulavam e depois criavam rachaduras e soltavam pedaços. O escudo térmico impediu o superaquecimento e o derretimento da cápsula, mas as autoridades queriam entender o problema para ter certeza de que uma falha mais catastrófica não ocorreria no futuro.
Eles ajustaram a formulação do material que será usado em futuros escudos térmicos para que os gases possam escapar em vez de se acumularem. Mas o escudo térmico do Artemis II já está construído e anexado ao Orion. Substituí-lo teria atrasado a missão por mais um ano ou mais.
Em vez disso, os engenheiros da NASA concluíram que encurtar uma manobra durante a reentrada, quando a cápsula essencialmente sai da atmosfera, minimizaria os danos ao veículo e manteria os astronautas seguros.
Com o regresso de Trump à Casa Branca no próximo mês, a direção do programa Artemis que ele iniciou poderá mudar. Trump tem-se apoiado no conselho de Elon Musk, o bilionário fundador da SpaceX, que está a construir uma versão da sua nave espacial Starship para ser usada como módulo de aterragem da missão Artemis III, a missão que colocaria dois astronautas na Lua.
Na quarta-feira, Trump anunciou que nomearia Jared Isaacmano presidente-executivo da Shift4 Payments, uma empresa de processamento de pagamentos, para atuar como o próximo administrador da NASA. Isaacman, um colaborador próximo de Musk, liderou anteriormente duas missões privadas lançadas na SpaceX.
O Sistema de Lançamento Espacial e a cápsula Orion são caros e espera-se que as primeiras quatro missões Artemis custem mais de 4 mil milhões de dólares cada, estimou o inspetor-geral da agência.
Trump poderia pedir à NASA que mudasse seu foco para Marte, o destino final que Musk planeja para a Starship.
Respondendo a uma pergunta sobre se achava que a administração Trump poderia fazer mudanças generalizadas no programa Artemis, Nelson disse que não estava preocupado.
Apesar do rápido desenvolvimento da Starship pela SpaceX, o Sr. Nelson observou que a cápsula Orion já esteve no espaço profundo durante Artemis I. “Há é uma espaçonave com classificação humana que está voando e já voou além da Lua, mais longe do que qualquer outra espaçonave com classificação humana”, disse Nelson.
Nelson disse que ligou para Isaacman na quarta-feira para parabenizá-lo e o convidou para uma reunião na sede da NASA. Ele disse que não revelaria publicamente quais conselhos poderia fornecer, mas expressou confiança no atual programa Artemis.
“Acho que estamos entregando ao novo governo um caminho seguro e confiável para nós, que é voltar à Lua para chegar lá antes da China”, disse Nelson.
Nelson também disse que não estava preocupado com a influência de Musk sobre Trump.
A SpaceX, disse ele, provou ser capaz de levar astronautas e carga para a Estação Espacial Internacional. “Tenho todos os motivos para pensar que esse relacionamento continuará”, disse Nelson. “Estou basicamente otimista quanto ao futuro da NASA sob a nova administração.”
Wiseman, comandante do Artemis II, disse que no mês passado ele e seus companheiros visitaram o Centro Espacial Kennedy, onde viram as peças do foguete do Sistema de Lançamento Espacial que os enviará ao espaço, bem como a cápsula Orion que eles irão. estar sentado.
Depois, no aeroporto de Orlando, eles assistiram ao lançamento da SpaceX último teste de foguete Starship.
“Todos os elementos existem para os humanos na Lua, e todos os elementos existem para nos levar a Marte num futuro muito próximo”, disse Wiseman. “Eu senti isso na minha alma. Eu senti isso e acreditei.”
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