A Constellation Energy, a maior operadora de usinas nucleares do país, concordou em comprar outro produtor de eletricidade, Calpine, por US$ 16,4 bilhões, um acordo que mostra o quão rápido a demanda por energia, em parte resultado da construção de data centers para inteligência artificial, está a ter efeitos de longo alcance na economia.
O acordo em dinheiro e ações, anunciado na sexta-feira, está entre os maiores do setor de energia e indica que o gás natural provavelmente desempenhará um papel maior do que muitos esperavam há alguns anos no atendimento às necessidades de eletricidade do país. Isso poderá minar os esforços para enfrentar as alterações climáticas, a menos que as empresas descubram rapidamente como capturar e armazenar as emissões das centrais eléctricas a gás.
A união ampliaria o portfólio da Constellation, à medida que empresas como Microsoft, Google e Amazon lutam para garantir energia para data centers usados para executar inteligência artificial e outros serviços. A procura de electricidade também está a aumentar devido à construção de novas fábricas nos Estados Unidos e à maior utilização de veículos eléctricos e bombas de calor. O crescimento está a remodelar uma indústria tradicionalmente sonolenta que não está habituada a um crescimento acelerado.
“Muitas pessoas que há um ano não prestavam qualquer atenção à electricidade estão agora a tentar descobrir como participar na satisfação do que parece ser um crescimento inevitável da procura”, disse Daniel Yergin, vice-presidente da S&P Global, que ganhou um prémio Prêmio Pulitzer por seu livro “The Prize: The Epic Quest For Oil, Money and Power”.
A Calpine, que tem sede em Houston e é uma empresa privada, opera uma grande frota de usinas de energia a gás natural em vários estados, bem como o complexo de energia geotérmica Geysers, na Califórnia.
A Constellation, com sede em Baltimore, disse em comunicado que espera que os ativos de gás natural da Calpine ajudem a garantir a confiabilidade da rede elétrica. A combinação também ampliaria a presença da empresa no Texas, onde a demanda por energia é crescendo rapidamentee adicionar mais energia renovável ao seu portfólio.
“Acreditamos que o gás natural e a energia geotérmica, juntamente com a energia nuclear, serão extremamente importantes para a nação”, disse Joseph Dominguez, presidente-executivo da Constellation, em teleconferência com investidores e analistas na manhã de sexta-feira.
Acrescentou que era importante garantir que os recursos energéticos não fossem apenas sustentáveis, mas também fiáveis. “Acreditamos que o gás natural e a energia limpa, combinados, serão muito atraentes para os clientes”, disse Dominguez.
O preço das ações da Constellation disparou mais de 20 por cento no início do pregão de sexta-feira e fechou o dia com alta de 25 por cento, um salto incomumente grande para uma empresa adquirente. As suas ações já tinham mais do que duplicado durante o ano passado, à medida que aumentavam as expectativas para o crescimento da procura de energia nos EUA.
A Constellation pagaria US$ 4,5 bilhões em dinheiro e assumiria cerca de US$ 12,7 bilhões da dívida da Calpine como parte do acordo.
As centrais nucleares, que podem funcionar 24 horas por dia sem libertar emissões que provocam o aquecimento do planeta, têm estado entre os primeiros beneficiários do crescente investimento em inteligência artificial. A Constellation concordou no ano passado em gastar US$ 1,6 bilhão para reiniciar um reator nuclear em Three Mile Island, perto de Harrisburg, Pensilvânia – um projeto pelo qual a Microsoft está efetivamente pagando a conta.
Mas existem apenas algumas usinas nucleares desativadas que podem ser reiniciadas. Algumas empresas também apostam em reactores novos e mais pequenos, mas não se espera que estes comecem a produzir quantidades significativas de energia durante pelo menos vários anos, se tudo correr bem.
Como resultado destes desafios, muitas empresas de energia e tecnologia recorrem cada vez mais ao gás natural, embora a sua utilização liberte dióxido de carbono e metano, dois dos principais gases com efeito de estufa que estão a aquecer o planeta.
“Será difícil para as concessionárias fornecerem a energia que esses data centers necessitam sem gás”, disse Andrew Gillick, estrategista de energia da empresa de análise Enverus.
A procura de energia dos centros de dados deverá aumentar em média 15% ao ano até ao final da década, estimou a Goldman Sachs no ano passado.
Andrew Novotny, presidente-executivo da Calpine, disse que a empresa combinada poderá investir em nova geração de energia. “Juntos, estaremos melhor posicionados para trazer investimentos acelerados em tudo, desde energia nuclear com emissão zero até armazenamento em baterias, que alimentará a nossa economia de uma forma que coloque as pessoas e o nosso ambiente em primeiro lugar”, disse ele num comunicado.
Um grupo diversificado de centrais eléctricas poderia permitir que a nova empresa fosse mais eficaz na forma como gere os seus recursos, dependendo de como as necessidades de electricidade mudam. Adicionar mais gás natural ao seu portfólio exporia, no entanto, a Constellation a mais riscos relacionados à flutuação dos preços das commodities, disse Enverus.
O acordo com a Constellation é o culminar de uma grande reviravolta para Calpine, que esteve sob pressão nos últimos anos, à medida que a Califórnia e outros estados procuravam afastar-se dos combustíveis fósseis. Um grupo de investidores, incluindo a Energy Capital Partners, tornou a Calpine privada há vários anos em um negócio avaliado em US$ 5,6 bilhõesnão incluindo dívida.
As empresas disseram esperar que a transação seja concluída dentro de um ano, sujeita a aprovações regulatórias. A Constellation resolveria quaisquer preocupações potenciais levantadas pelas autoridades antitruste sobre seu poder de mercado com a venda de ativos, disse Dominguez.
John Penn relatórios contribuídos.
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