NOTA DO EDITOR: Poucos lugares na Terra são tão evocativos — ou tão ameaçados — como as vastas pastagens da África Subsaariana. Em uma nova série do Conservation News, “Salvando a Savana”, analisamos como as comunidades estão trabalhando para proteger esses lugares — e a vida selvagem dentro deles.
MARA NORTH CONSERVANCY, Quênia – Sob um sol poente, Maasai Mara, no Quênia, ganhou vida.
Um cruzador terrestre passou por uma savana aberta, onde um bando de leões despertou de um sono de um dia inteiro. A poucos passos de distância, elefantes caminhavam em fila única pela grama alta, enquanto girafas espiavam de um matagal de acácias. Mas logo acima de uma cordilheira havia uma visão que a maioria dos frequentadores de safáris não esperaria: dezenas de pastores guiando o gado para um recinto durante a noite. Os pastores estavam envoltos em cobertores vermelhos vibrantes, carregando longos cajados de madeira, e suas jóias tilintavam suavemente.
Masai Mara é o extremo norte de um enorme ecossistema conectado que começa no mundialmente famoso Serengeti, na vizinha Tanzânia. Ao contrário da maioria dos parques, normalmente geridos por governos locais ou nacionais, estas terras são protegidas por uma conservação da vida selvagem – um tipo único de área protegida gerida diretamente pelos Povos Indígenas que possuem a terra.
As áreas de conservação permitem que as pessoas que vivem perto de parques ou reservas nacionais combinem suas propriedades em grandes áreas protegidas para a vida selvagem. Estes proprietários de terras podem então obter rendimentos arrendando essas terras para safaris, alojamentos e outras actividades turísticas. Comunidades em Masai Mara criaram 24 unidades de conservaçãoprotegendo um total de 180.000 hectares (450.000 acres) – efetivamente duplicando a área total de habitat para a vida selvagem na região, além dos limites da vizinha Reserva Nacional Maasai Mara.
“É um rendimento significativo para famílias que têm poucas outras oportunidades económicas – cerca de 350 dólares por mês, em média, para uma família. No Quénia, isso equivale a um salário de licenciado que sai da universidade”, disse Elijah Toirai, responsável pelo envolvimento comunitário da Conservação Internacional em África.
Mas noutras partes de África, o modelo de conservação permaneceu muito fora de alcance.
“As unidades de conservação têm o potencial de tirar comunidades pastoris da pobreza em muitas paisagens africanas. Mas iniciar uma área de conservação requer um financiamento significativo – dinheiro que eles simplesmente não têm”, disse Bjorn Stauch, vice-presidente sénior da divisão de financiamento da natureza da Conservação Internacional.
Os custos iniciais podem incluir o mapeamento dos limites da terra, a remoção de vedações que impedem o movimento da vida selvagem, a erradicação de espécies invasoras que impedem a entrada de gramíneas nativas, a criação de aceiros para evitar incêndios florestais descontrolados, bem como a construção de infra-estruturas como estradas e valas de drenagem que são essenciais para safaris bem-sucedidos. Uma vez estabelecidas, as unidades de conservação precisam de desenvolver planos de gestão que orientem o uso específico da terra para o futuro.
A Conservação Internacional queria encontrar uma forma de as comunidades locais iniciarem áreas de conservação e fortalecerem as existentes. Nos próximos três anos, a organização pretende investir milhões de dólares em áreas de conservação novas e emergentes em toda a África Austral e Oriental. Os fundos serão concedidos sob a forma de empréstimos, que as unidades de conservação reembolsarão através de arrendamentos turísticos. Este financiamento irá impulsionar novas áreas de conservação e reforçar as que já existem. A abordagem baseia-se num modelo inicial que se revelou altamente eficaz e popular entre as comunidades locais.
“Estamos sempre à procura de novas formas criativas de pagar pelos esforços de conservação duradouros”, disse Stauch. “Este é realmente um mecanismo de financiamento durável que coloca dinheiro diretamente nos bolsos daqueles que vivem mais próximos da natureza – dando-lhes uma vantagem. E está provado que funciona nas circunstâncias mais terríveis imagináveis.”
Criatividade em crise
Em 2020, todo o modelo de conservação quase desabou durante a noite.
“Ninguém pensava que o mundo pudesse parar em 24 horas”, disse Kelvin Alie, vice-presidente sénior e líder interino em África da Conservação Internacional. “Mas depois veio a pandemia e, de repente, o Quénia fechou as suas portas em 23 de março de 2020. E no Mara, este modelo estável e muito completo, baseado no turismo de safari, sofreu uma paragem brusca.”
Os operadores turísticos, que geram rendimentos para pagar os arrendamentos dos proprietários, ficaram sem receitas. As comunidades enfrentaram uma escolha difícil: substituir o rendimento perdido vedando as suas terras para pastagem, convertendo-as para agricultura ou vendendo-as a promotores — cada uma das quais teria tido consequências drásticas para a população e a vida selvagem de Maasai Mara.
“Mas então a equipe de financiamento da natureza da Conservação Internacional – esses caras malucos – teve uma ideia maluca”, disse Alie. “Em apenas seis meses, eles criaram um modelo de financiamento totalmente novo: emprestando dinheiro a uma taxa acessível às unidades de conservação para que possam continuar a pagar aos funcionários e aos guardas-florestais.”
A Conservação Internacional e a Associação de Conservação da Vida Selvagem Maasai Mara lançaram o Fundo Africano de Conservação — um pacote de resgate para compensar a perda de receitas de aproximadamente 3.000 pessoas na área que dependem das receitas do turismo. Entre dezembro de 2020 e dezembro de 2022, o fundo concedeu mais de 2 milhões de dólares em empréstimos acessíveis a quatro unidades de conservação que gerem 70.000 hectares (170.000 acres).
Os empréstimos permitiram que as famílias de Maasai Mara continuassem a receber rendimentos das suas terras para pagar cuidados de saúde, reparações domésticas, propinas escolares e muito mais. E como as receitas do turismo — e não o financiamento governamental — apoiam a protecção da vida selvagem nas áreas de conservação, este financiamento de substituição garantiu que as patrulhas da vida selvagem continuassem normalmente, com os guardas-florestais a trabalhar a tempo inteiro.
Nascido desta emergência, descobrimos uma nova forma de fazer conservação.
Elias Toirai
“A catástrofe da COVID-19 foi total para nós”, disse Benard Leperes, proprietário de terras da Mara North Conservancy e especialista em conservação da Maasai Mara Wildlife Conservancies Association. “Sem a Conservação Internacional e o fundo, esta paisagem não teria sido assegurada; as áreas de conservação teriam se desintegrado à medida que as pessoas fossem forçadas a vender suas terras para convertê-las à agricultura.”
Mas foram as próprias comunidades que provaram que o modelo poderia ser replicável após o fim da pandemia.
“As unidades de conservação tinham até 2023 antes do vencimento do primeiro pagamento”, disse Toirai. “Mas assim que o turismo foi retomado em meados de 2021, as comunidades começaram a pagar os empréstimos. Hoje, os empréstimos estão sendo pagos muito antes do previsto.”
“Nascidos desta emergência, descobrimos uma nova forma de fazer conservação.”
Uma nova era para a conservação
Os planaltos com vista para o Maasai Mara são o lar dos últimos pangolins gigantes do Quénia.
Estes mamíferos, blindados com escamas interligadas distintas, estão altamente ameaçados devido ao comércio ilegal de vida selvagem. No Quénia, as ameaças da caça furtiva, da desflorestação e das cercas eléctricas destinadas a dissuadir os elefantes das culturas fizeram com que a espécie quase desaparecesse. Hoje, os cientistas acreditam que poderia haver apenas 30 pangolins gigantes partiu no Quênia.
As unidades de conservação podem ser cruciais para trazê-los de volta. A Conservação Internacional identificou oportunidades para fornecer financiamento transformador para áreas de conservação nesta área – uma extensa pastagem a noroeste de Maasai Mara que é o último reduto de pangolim no país. O fundo ajudará as comunidades a proteger melhor uma área de conservação existente de 10.000 hectares (25.000 acres) e a proteger mais 5.000 hectares. Fornece uma rede de segurança, garantindo um rendimento estável para as comunidades à medida que o trabalho de expansão da conservação começa. Com um rendimento estável, as comunidades podem começar a trabalhar para restaurar a savana e remover as cercas eléctricas que mataram os pangolins. E à medida que a vida selvagem regressa ao ecossistema, as pastagens começarão a recuperar.
Além de expandir as áreas de conservação em torno de Maasai Mara, a Conservação Internacional identificou outros ecossistemas críticos onde as áreas de conservação comunitárias podem ajudar a tirar as pessoas da pobreza, ao mesmo tempo que proporcionam novos habitats para a vida selvagem. A Conservação Internacional tem planos ambiciosos para restaurar uma savana crítica e altamente degradada entre os Parques Nacionais Amboseli e Tsavo, no sul do Quénia, bem como uma faixa de savana fora do Parque Nacional Kruger, na África do Sul.
Elefantes, fogo, Maasai e gado
Muitas das áreas de conservação comunitárias novas e emergentes foram cuidadosamente escolhidas como corredores chave para a vida selvagem que seriam ameaçados pelo pastoreio excessivo do gado.
Quando as primeiras áreas de conservação Maasai Mara foram estabelecidas em 2009, o pastoreio de gado foi proibido dentro dos seus limites. Quando mal gerido, o gado pode desgastar a erva até às raízes, provocando a erosão da camada superficial do solo e a perda de nutrientes, micróbios e biodiversidade vitais para a saúde do solo. Também se acreditava que os turistas ficariam desanimados ao ver o gado misturado com a vida selvagem.
No entanto, ao longo dos anos, os proprietários de terras opuseram-se, lamentando a perda de laços culturais com o gado e o pastoreio. “Foi aí que mudamos de tática”, disse Raphael Kereto, gerente de pastoreio da Mara North Conservancy.
A partir de 2018, Mara Norte e outras unidades de conservação da região começaram a adotar práticas de pastoreio de gado para restaurar a savana. Os proprietários de terras concordaram em deslocar periodicamente o gado entre diferentes pastagens, permitindo que as pastagens recuperassem e crescessem novamente, imitando os métodos tradicionais que os pastores têm usado nestas terras durante centenas, senão milhares, de anos.
“Inicialmente, havia a preocupação de que talvez os herbívoros e outros animais selvagens fugissem do gado”, disse Kereto. “Mas vimos exatamente o oposto – toda a vida selvagem segue onde o gado está pastando. Isso porque temos muita grama, e todos os animais seguem onde tem muita grama. Vimos até uma chita com um filhote que passava o tempo todo girando com a vida selvagem.”
“É incrível – quando transportamos o gado, a chita vem junto.”
Os empréstimos concedidos pelo fundo – agora denominado Mecanismo de Conservação Africana – irão melhorar os sistemas de pastoreio rotativo, que são praticados de forma diferente em cada área de conservação, ao incorporar as melhores práticas e lições do programa Pastoreio para a Saúde da organização na África Austral.
Para proprietários de terras como Dickson Kaelo, que foi um dos pioneiros a propor o modelo de conservação no Quénia, o regresso do gado ao ecossistema restaurou uma ordem natural.
“Sempre quis compreender como é que havia muito mais vida selvagem nas áreas de conservação do que na Reserva Nacional Maasai Mara”, disse Kaelo, que dirige a Associação de Conservação da Vida Selvagem do Quénia, com sede em Nairobi.
“Fui às comunidades e fiz-lhes esta pergunta. Disseram-me que as savanas foram criadas por elefantes, fogo, Maasai e gado, e excluir qualquer um deles não é bom para a saúde do sistema. Então, eu acredito nas tutelas – sei que todo mês as pessoas vão ao banco e têm algum dinheiro, não perderam a cultura porque ainda são criadores de gado, e a terra está muito mais saudável, com mais pasto , mais vida selvagem e as árvores não foram cortadas.
“Para mim, é algo realmente lindo.”
Leitura adicional:
Will McCarry é o diretor de conteúdo da Conservação Internacional. Quer ler mais histórias como essa? Inscreva-se para receber atualizações por e-mail. Também, considere apoiar nosso trabalho crítico.
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