Em 24 de dezembro, a Parker Solar Probe da NASA se aproximou do que nunca teve antes para o sol, apenas alguns milhões de quilômetros acima de sua superfície escaldante.
A equipe por trás da missão esperou nervosamente, confiando que a sonda sobreviveria ao encontro. Então, poucos minutos antes da meia-noite de quinta-feira, Parker telefonou para casa.
A sonda enviou não um, mas quatro sinais indicando que estava saudável, de acordo com Nour Rawafi, astrofísico do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins e cientista do projeto da missão.
“É como se a espaçonave quisesse nos tranquilizar”, disse ele, acrescentando que a equipe estava entusiasmada e aliviada.
Com a ajuda da gravidade de Vênus, Parker se aproximou cada vez mais do Sol com uma série de sobrevoos desde o seu lançamento em 2018. Nos estágios iniciais da missão, a equipe estava preocupada com a possibilidade de a espaçonave chegar tão perto de uma estrela. Mas com o tempo, as órbitas bem-sucedidas de Parker – 21 e contando – construíram confiança.
Ainda assim, havia algum receio de que a sonda não sobrevivesse desta vez. O escudo térmico da Parker foi projetado para que a frente do veículo possa suportar o calor escaldante da atmosfera externa do Sol, que atinge milhões de graus, enquanto a parte traseira, que contém os instrumentos sensíveis da sonda, fica a confortáveis 85 graus Fahrenheit.
“Literalmente um lado está a uma temperatura insondável”, disse Joseph Westlake, diretor de heliofísica da NASA. “E no final é um dia quente e ensolarado.”
A espaçonave também está sujeita a um ambiente solar mais tempestuoso porque o Sol está atualmente em níveis de atividade máxima, que atingem picos e depressões em um ciclo de 11 anos.
O último sobrevôo de Parker ocorreu às 6h53, horário do leste dos EUA, na véspera de Natal, pastando a apenas 6,1 milhões de quilômetros acima da superfície solar enquanto viajava a impressionantes 430.000 milhas por hora.
Mas os sinais das viagens bem-sucedidas da sonda até agora só chegaram à Terra quase três dias depois. Os especialistas da missão aglomeraram-se em torno de uma sala de controle em Maryland, na noite de 26 de dezembro, para aguardar o sinal esperado, que, para seu alívio, chegou alguns segundos antes.
“Estou orgulhoso do que foi alcançado”, disse o Dr. Rawafi. “É realmente um marco histórico para a exploração espacial.”
Espera-se que os dados solares da sonda coletados neste sobrevoo cheguem à Terra no dia de Ano Novo. Os dados ajudarão os cientistas a estudar vários aspectos do Sol, incluindo a origem do vento solar, um fluxo de partículas que cria uma bolha protetora ao redor do sistema solar.
Os dados de Parker também ajudarão os cientistas a compreender como a atmosfera exterior do Sol, conhecida como coroa, pode ser centenas de vezes mais quente do que a superfície solar abaixo dela.
“É como se você estivesse perto de uma fogueira e desse alguns passos para trás e, de repente, ficasse mais quente”, disse Westlake. “Simplesmente não faz sentido.”
Parker ainda não terminou. Ele tem mais dois sobrevoos solares para realizar na mesma altitude que este antes que a missão principal termine em setembro.
Mas os cientistas estão esperançosos de que a missão será prolongada por mais alguns anos, pelo menos para encerrar o ciclo solar. Parker foi lançado quando o sol estava em uma fase tranquila, mas em outubro passado A NASA anunciou que a atividade do Sol – crises e expulsões de plasma que ilumina nossos céus com luzes dançantes – atingiu oficialmente o máximo. O próximo mínimo solar é esperado em algum momento durante a década de 2030.
Enquanto isso, os pesquisadores esperam ver que surpresas podem advir do mais recente conjunto de dados solares.
“Na verdade, é isso que estamos esperando – se houver algo novo que não tenhamos visto antes”, disse Rawafi.
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