A sombra de uma árvore pode oferecer alívio imediato do calor. Mas até que ponto as florestas podem amortecer as temperaturas escaldantes durante uma onda de calor extrema?
Muito, segundo um novo estudo.
Durante o 2021 Noroeste Pacífico cúpula de calor, quando as temperaturas subiram para 50 graus Celsius (121 graus Fahrenheit), florestas densas eram até 3 graus Celsius (5,4 graus Fahrenheit) mais frias do que áreas de floresta que foram derrubadas, segundo os pesquisadores.
“Essa é uma grande diferença – especialmente para a vida selvagem que vive no solo da floresta”, disse a cientista da Conservação Internacional Kavya Pradhan, coautora do estudo. “Há muito tempo que sabemos que as florestas são um dos melhores aliados da humanidade para manter fora da atmosfera o carbono que provoca o aquecimento climático e combater as alterações climáticas. Este estudo fornece ainda mais evidências de que eles podem ajudar a manter o nosso planeta fresco, mesmo com ondas de calor brutais.”
Este estudo é um dos poucos a medir o efeito de resfriamento das florestas durante o calor extremo. À medida que as ondas de calor se tornam cada vez mais comumas florestas em todos os lugares podem proporcionar um alívio das temperaturas extremas, não apenas para a vida selvagem e as plantas que vivem nelas, mas também para as pessoas, acrescentou Pradhan. Isto é crítico, pois estudos mostram poses de calor extremo ameaças perigosas para a saúde humana.
Pradhan e outros pesquisadores mediram temperaturas em três locais de uma floresta do estado de Washington: uma área desmatada, uma área que foi desbastada para restauração e uma área densamente arborizada. Eles descobriram que as florestas desbastadas também eram mais frias do que as áreas desmatadas em 2 graus Celsius. E quando comparada com os dados de temperatura regional, a temperatura do solo na floresta densa era 4 graus Celsius (7,2 graus Fahrenheit) mais baixa.
Embora as descobertas forneçam novos insights, Pradhan disse que ainda não sabemos muito sobre os efeitos do calor extremo nas florestas. Por exemplo, com que frequência as florestas podem ser atingidas por ondas de calor sem sofrer danos extensos? E o estresse térmico prejudicará sua capacidade de amortecer o calor?
“As ondas de calor são difíceis de prever, o que as torna difíceis de estudar”, disse Pradhan. “Mas sabemos que as alterações climáticas irão torná-las mais frequentes e intensas, por isso é essencial compreendermos a ligação entre as florestas e o calor extremo.”
A pesquisa também levanta questões sobre os métodos de restauração florestal, como a prática de desbaste de árvores para evitar a competição por espaço e recursos.
“Essa técnica ajuda a floresta a amadurecer e se tornar uma floresta antiga, que é mais resistente às mudanças climáticas no longo prazo”, disse Pradhan. “No entanto, no curto prazo, o nosso estudo mostra que as florestas desbastadas proporcionam menos proteção contra o calor extremo.”
Se as repetidas ondas de calor extremo terão um efeito duradouro nas florestas é uma questão em aberto – e uma questão que Pradhan e outros investigadores estão a tentar responder. Os riscos são elevados: a capacidade das florestas para lidar com o calor pode ter implicações nas estratégias climáticas num planeta em aquecimento.
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Mary Kate McCoy é redatora da Conservação Internacional. Quer ler mais histórias como essa? Inscreva-se para receber atualizações por e-mail. Também, considere apoiar nosso trabalho crítico.
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