Durante seu discurso de posse na segunda-feira, o presidente Donald J. Trump prometeu novamente lançar astronautas americanos a Marte.
Sentado ali perto, Elon Musk, um benfeitor político de Trump que fundou a SpaceX na esperança de que um dia fosse capaz de enviar colonos para Martesorriu com entusiasmo e levantou dois polegares. O foguete gigantesco da nave estelar que a empresa de Musk está desenvolvendo atualmente é destinada a essa tarefa.
Trump não disse uma série de detalhes, incluindo o que a nova iniciativa significaria para o programa lunar existente da NASA, quando os astronautas chegariam a Marte e que outros programas da NASA poderiam ser cortados para pagar por isso.
O que Trump disse sobre Marte
Trump já mencionou o pouso em Marte antes. Durante um comício de campanha em Reading, Pensilvânia, em 9 de outubroele prometeu que isso ocorreria durante sua presidência. “Vamos liderar o mundo no espaço e chegar a Marte antes do final do meu mandato”, disse ele.
Ele não especificou se pretendia pousar astronautas americanos em Marte até 20 de janeiro de 2029, seu último dia na Casa Branca, ou se apenas enviar um protótipo da espaçonave que levaria os astronautas algum dia mais longe no futuro seria suficiente.
Na segunda-feira, ele disse que os astronautas americanos iriam “plantar as estrelas e listras no planeta Marte”, mas omitiu quando.
Separadamente, Musk não teve vergonha de fazer as suas próprias proclamações. Em setembro, ele disse que a SpaceX lançaria cinco naves estelares para Marte em 2026, embora sem ninguém a bordo, para testar sua capacidade de sobreviver à reentrada através da fina atmosfera marciana e chegar à superfície inteira.
A Terra e Marte passam relativamente próximos um do outro uma vez a cada 26 meses; a próxima vez que estarão alinhados será no final de 2026. Se essas sondas tiverem sucesso, as primeiras pessoas viajarão na próxima oportunidade, em 2028, disse Musk.
A linha do tempo de Musk é, portanto, possível, pelo menos em termos de dinâmica orbital. Mas muitas outras questões permanecem sem resposta.
O que aconteceu com a lua?
Trump não mencionou a lua, embora o peça central do programa espacial durante seu primeiro mandato, ele devolveu astronautas à Lua como parte do programa Artemis da NASA. Já há sinais de que a nova administração está a planear grandes mudanças no Artemis.
Uma dica envolve quem dirige a NASA neste momento.
Durante uma mudança nas administrações presidenciais, os principais nomeados políticos da NASA normalmente renunciam, e um oficial de carreira, o administrador associado, ocupa o cargo até que um novo administrador seja confirmado pelo Senado. Sr. Trump tem nomeado Jared Isaacmanum bilionário que voou em duas missões privadas de astronautas em foguetes SpaceX e que é um colaborador próximo de Musk.
Na segunda-feira, Trump disse que Janet Petro, diretora do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida, atuaria como administradora interina. Ao fazer isso, ele ultrapassou James Free, o terceiro mais alto funcionário da NASA.
O Sr. Free tem sido um defensor do atual programa Artemis.
“Jim Free deixou claro que Artemis era perfeito e não precisava ser mudado”, disse James Muncy, consultor republicano de política espacial que não esteve envolvido na transição da NASA para Trump. “O que desqualifica um presidente que quer mudar as coisas.”
Partes cruciais do programa Artemis atual incluir o Sistema de lançamento espacialum foguete poderoso, mas caro, da NASA, e a cápsula Orion, onde os astronautas viajariam entre a Terra e a Lua.
Muitos na indústria espacial esperam que a próxima administração Trump cancele o SLS, e possivelmente também o Orion.
No Natal, Sr. Musk escreveu no X“A arquitetura Artemis é extremamente ineficiente, pois é um programa de maximização de empregos, não de maximização de resultados. É necessário algo inteiramente novo.”
No dia seguinte, Musk, que se encontrou repetidamente com Trump, parecia pedir para pular a lua completamente: “Não, vamos direto para Marte. A Lua é uma distração.”
Musk minimizou a Lua, embora a SpaceX tenha um contrato de US$ 4 bilhões para construir uma versão da Starship para levar astronautas da órbita lunar até a superfície da Lua.
O cancelamento do Artemis também cancelaria o contrato da SpaceX.
“Veremos se não há ou não dinheiro para a Lua no orçamento quando ele for lançado”, disse Muncy, que disse preferir que a NASA continue o programa lunar usando alternativas comerciais ao SLS.
Os astronautas americanos podem realmente chegar a Marte?
Musk tem uma longa história de oferecer cronogramas irrealistas e excessivamente otimistas para o desenvolvimento de seus foguetes. Em 2016ele previu que as primeiras missões não tripuladas da SpaceX em Marte seriam lançadas em 2022 e que os astronautas iriam para lá este ano.
A SpaceX fez avanços tecnológicos, mas ainda está muito aquém do que é necessário para realizar uma viagem a Marte. Alguns dos obstáculos mais significativos incluem respostas rápidas entre lançamentos e reabastecimento de naves estelares em órbita.
O sistema de suporte de vida nas versões da nave estelar de Musk com destino a Marte também teria que funcionar de forma confiável – eliminando dióxido de carbono do ar, reciclando água e realizando outras tarefas para manter a nave habitável – por mais de um ano.
Se os astronautas aterrassem com sucesso em Marte, a viagem de regresso exigiria mais tecnologias ainda a serem comprovadas.
Por um lado, a nave estelar teria que ser reabastecida com metano e oxigênio.
A tecnologia para extrair esses gases do ar marciano ainda é em grande parte hipotética. A SpaceX poderia enviar naves estelares adicionais com os propelentes para a viagem de volta, mas isso aumentaria a complexidade.
Depois há a questão de quem pagaria por tudo isso. Esses voos para Marte ocorreriam em um momento em que a NASA estaria ocupada com suas missões lunares Artemis, presumivelmente com a SpaceX cumprindo suas obrigações contratuais de construir um módulo lunar.
Pelo menos no papel, poderia fazer sentido para Musk que as missões lunares Artemis fossem canceladas e que a NASA lhe pagasse para mirar em Marte.
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