Uma era romana tardia caixão de calcário contendo um raro enterro de gesso foi descoberto durante a expansão da rodovia A47 fora de Peterborough, em Cambridgeshire, sudeste da Inglaterra. O caixão foi cortado de um único bloco maciço de calcário. O falecido foi vestido e amortalhado, colocado dentro do caixão e gesso líquido derramado sobre ele. Pedras de cobertura foram então colocadas em cima do caixão. Todo o sarcófago pesando 1.650 libras foi erguido e transportado para um laboratório para que seu conteúdo pudesse ser escavado em condições controladas.
O troço da A47 onde o sarcófago foi descoberto já foi uma estrada romana, e uma equipa da Headland Archaeology foi contratada para escavar o local. Eles descobriram um pequeno cemitério com 14 sepulturas centradas ao redor do caixão de calcário. Outras sete sepulturas foram encontradas fora da vala limite. Pequenos cemitérios rurais não são achados incomuns, especialmente à beira de estradas, mas a variedade de tipos de sepulturas (cisto, cremação, provável caixão de madeira com pregos de ferro, decapitação) é surpreendente para um cemitério com tão poucas sepulturas, e o sepultamento de gesso no centro faz com que este seja único.
O enterro de gesso é uma prática pouco compreendida. Em algumas ocasiões, os romanos derramavam gesso líquido sobre os corpos vestidos dos mortos em caixões de chumbo ou calcário. Não há referências ao seu significado ou propósito em fontes antigas, e além do alto status do falecido (as famílias tinham que poder pagar sarcófagos caros de chumbo e calcário), não parece haver qualquer linha consistente entre o instâncias disso. Foi feito para homens e mulheres, adultos e crianças. Eles foram encontrados na Europa e no Norte da África, embora a Grã-Bretanha tenha o maior número deles, todos concentrados em grandes centros urbanos como York. Encontrar um em um local tão rural é altamente incomum e este é o único cemitério de gesso já descoberto em Cambridgeshire.
Curiosamente, a prática acaba por ser uma espécie de versão em espaço negativo da técnica de gesso inventada em Pompeia para capturar as impressões deixadas por restos orgânicos na rocha vulcânica. Em Pompéia, corpos e objetos que se decompuseram após a erupção das cinzas do Vesúvio endureceram ao seu redor, deixando cavidades que os arqueólogos preencheram com gesso. Os moldes de gesso assumiram o formato das cavidades. Corpos, roupas, móveis, roupas de cama, todos foram imortalizados na pedra que os envolveu 2.000 anos antes e depois no gesso recém-derramado.
O gesso derramado pelos romanos sobre seus mortos eliminou o intermediário vulcânico. Endureceu-se em torno dos corpos, deixando no gesso os contornos e a marca das roupas e mortalhas. A parte externa do gesso foi encapsulada pelas laterais do caixão. A rica vida interna dos invólucros de gesso foi revelada num estudo pioneiro de 2023 em York, que usou varreduras de imagens 3D revelar como três corpos enterrados em um único caixão foram preparados para o enterro, até os laços que prendiam a mortalha em volta da cabeça e a urdidura e a trama dos tecidos.
O invólucro de gesso A47 não estava intacto como o escaneado em York, mas os restos mortais ainda deixaram sua marca.
Essas escavações especializadas foram realizadas pelo conservador Morgan Creed, da York Archaeology, e pelo osteólogo Don Walker, do Museum of London Archaeology, durante dois dias inteiros. Embora o gesso fosse fragmentário, as impressões da mortalha em que o indivíduo foi enterrado eram visíveis, e um pequeno pedaço do próprio tecido foi preservado no gesso. Não havia bens funerários dentro do caixão em si, mas um recipiente de vidro e fragmentos de couro, cerâmica e ossos de animais foram recuperados do preenchimento da sepultura circundante. Este recipiente de vidro poderia ter feito um brinde ou libação para o falecido antes de ser colocado no corte.
Apesar da falta de bens funerários, tanto o caixão de pedra lindamente esculpido quanto o sepultamento de gesso são indicativos de um indivíduo de alto status. O gesso para o enterro teria um custo elevado, e o caixão de pedra não só foi lindamente esculpido, mas também feito de pedra extraída a cerca de 50 km de distância, acrescentando os custos de transporte. Esses fatores aliados à posição central do sepultamento dentro do cemitério apontam para uma pessoa importante, talvez o chefe de uma família proeminente.
O enterro de gesso não foi o único indivíduo de alto status enterrado neste pequeno cemitério rural. O túmulo de uma jovem de 16 a 20 anos quando morreu continha uma grande quantidade de joias, incluindo um par de brincos de prata, nove pulseiras de bronze, três anéis de bronze e os restos do que parece ser um anel de sinete de prata. Ela não estava usando nenhum desses tesouros quando foi enterrada; eles estavam a seus pés, talvez porque fizessem parte de um dote que ela morreu jovem demais para usar. Outra sepultura contendo os restos mortais de uma criança ainda mais nova continha também uma rica coleção de joias: dez pulseiras de bronze, quatro pulseiras de osso trabalhado, um pente de osso trabalhado e um par de brincos de prata muito semelhantes aos encontrados no túmulo da jovem.
Os arqueólogos esperam que a análise dos restos mortais e dos bens funerários lhes dê uma compreensão mais completa de quanto tempo o cemitério esteve em uso, quais podem ter sido as relações entre as pessoas ali enterradas e as ligações entre a pequena comunidade e a área circundante.
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