À medida que o dia se transforma na escuridão anual, eis o que sei sobre o cosmos – até agora.
Por um instante do tempo cósmico você é o centro do universo, perguntando-se para onde todos estão indo e por que, à medida que trilhões de galáxias, manchas de luz e possibilidades, desaparecem. Você confia que a ascensão e queda constante das estrelas anunciam a ordem, apenas para ser emboscado pela surpresa e pela confusão.
Durante o último quarto de século, tive o privilégio de navegar numa onda vertiginosa de admiração e terror. Armado com o cartão de visita mais legal do jornalismo, identificando-me como o “correspondente de assuntos cósmicos” do The New York Times, desci às entranhas do Grande Colisor de Hádrons em Genebra, congelou no topo de montanhas tempestuosas no México e bebeu em campos de estrelas brilhantes nos picos do Chile e do Havaí. Dei palestras sobre Albert Einstein em Hong Kong e Berlim e desesperava-me enquanto vagava pelos escombros lamacentos do World Trade Center depois do 11 de Setembro.
Agora, estou me aposentando do The Times e devo renunciar a esse cartão de visita, embora não à missão por trás dele. Continuarei aparecendo nestas páginas de tempos em tempos e trabalhando em um livro tentando casar o pessoal e o cósmico.
Este show me proporcionou uma visão emocionante da história e da ciência. Os pesquisadores e todos nós ouvimos buracos negros colidindo, espalhando ondulações pela estrutura do espaço-tempo, e os vimos olhando como anéis de fumaça vindos do coração das galáxias – alçapões para o fim dos tempos. Depois de 50 anos e US$ 10 bilhões, os físicos finalmente descobriu o bóson de Higgs (ou “partícula de Deus”). Era a chave que faltava para a melhor, mas ainda insatisfatória, teoria da natureza dos físicos, chamada de Modelo Padrão.
Os astrônomos descobriram que existem bilhões de planetas possivelmente habitáveis na galáxia. Ao mesmo tempo, tiveram de aceitar que 95 por cento do cosmos consiste em “matéria escura” invisível que une as estrelas nas galáxias e numa “energia escura” que separa essas mesmas galáxias cada vez mais rapidamente. Ninguém sabe o que é essa coisa sombria.
Em 2015, quando ouvi pela primeira vez rumores de que as antenas gémeas do Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferómetro Laser tinham sentido o cosmos a tremer da colisão de dois buracos negros nas profundezas do espaço e do tempo, não acreditei. O que eu sabia sobre o LIGO me convenceu de que se tratava de um experimento extremamente ambicioso, fadado ao fracasso.
Em vez disso, acabou por ser um posto de escuta para um lado negro do universo. Agora tenho um aplicativo de telefone que, com um toque alto, anuncia cada novo evento de onda gravitacional. Ultimamente tem tocado uma vez por dia, às vezes me acordando à noite, como o sino de “It’s a Wonderful Life” que toca sempre que um anjo ganha asas.
Que anjos são esses, batendo um fandango na escuridão? Sem dúvida, alguns são buracos negros em colisão, mas há um bestiário adicional de candidatos teóricos – buracos de minhoca, cordas cósmicas – que deixariam uma assinatura distinta na forma de ondas gravitacionais. Que divertido seria detectá-los.
Atingi a maioridade na era Sputnik, quando a ciência e a exploração espacial subitamente se tornaram uma prioridade nacional nos Estados Unidos. O raciocínio era que nós, americanos, tínhamos de vencer os soviéticos até à Lua e construir melhores mísseis e computadores para nos protegermos. Os cientistas eram salvadores e heróis em potencial; tudo era possível. Mais tarde, aceleradores de partículas gigantes foram construídos para explorar os mistérios do espaço interior. O Muro de Berlim caiu. Os frutos da inovação fluíram: o transistor, a internet, tomografias computadorizadas e ressonâncias magnéticas, sistemas de posicionamento global, prêmios Nobel.
Hoje, é justo dizer que parte da flor saiu da rosa. Com o fim da Guerra Fria, o financiamento para a física e a exploração espacial começou a diminuir. O Telescópio Espacial James Webb está revelando vistas profundas dos primeiros anos do universo – mas um esforço ambicioso para recolher rochas de Marte e examiná-las em busca de sinais de vida está em dificuldades. A tentativa de devolver os humanos à Lua após 50 anos está atolada em atrasos e custos excessivos. A resposta política à Covid lançou dúvidas sobre o próprio conceito de saúde pública; a resposta política às alterações climáticas lançou dúvidas sobre o conceito de conhecimento científico. A inteligência artificial tornou-se assustadoramente inteligente. O Vale do Silício nos levou a novos reinos de solidão, olhando de soslaio para pequenas telas em busca de frágeis sugestões de comunidade.
“Qual é a sensação”, cantou Bob Dylan há quase 60 anos, “estar sozinho, sem casa, como um completo desconhecido, como uma pedra rolante?”
E, no entanto, a ciência, baseada no ceticismo e não na certeza, é indiscutivelmente a atividade humana mais bem-sucedida de todos os tempos. As suas verdades são temporárias; o progresso, diz o ditado, só ocorre nos funerais de filósofos e cosmólogos. O filósofo Lucrécio decretou que não havia nada na natureza além de átomos e vazio. Ainda estamos aprendendo o que os átomos podem fazer.
Tudo o que os cientistas aprenderam diz-nos que o universo é dinâmico, assim como o nosso conhecimento sobre ele. Nada dura para sempre, nem mesmo para sempre. As estrelas nascem e morrem; suas cinzas congelam em novas gerações de flash e crash. E assim o show continua, até que o último e maior buraco negro exale seu último sopro de vapor subatômico no vazio.
Não sabemos que maravilhas aguardam a descoberta no primeiro nanossegundo do tempo ou nas eras ainda por vir. Não sabemos por que existe algo em vez de nada. Ou por que Deus joga dados, como disse Einstein enquanto refletia sobre a aleatoriedade implícita na mecânica quântica, as regras internas do reino subatômico.
Andrea M. Ghez, que ganhou o Prémio Nobel em 2020 por investigar o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea, disse-me recentemente que os seus momentos favoritos na ciência eram aqueles em que estava confusa. John Archibald Wheeler, o físico pioneiro no estudo dos buracos negros, gostava de dizer: “Primeiro compreenderemos quão simples é o universo quando percebermos quão estranho ele é”.
Daqui para frente, meu dinheiro está na confusão.
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