Os oceanos mais quentes estão colocando dois gigantes do mar em rota de colisão. Mesmo do tamanho de um autocarro escolar, os tubarões-baleia – o maior peixe do mundo – não são páreos para os navios de carga em rotas marítimas movimentadas: quando os dois colidem, os tubarões perdem sempre.
E, infelizmente, as alterações climáticas tornarão os encontros mortais mais comuns, de acordo com um estudo novo estudo.
“O risco dos tubarões-baleia serem atingidos por estes enormes navios pode aumentar dramaticamente se a utilização de combustíveis fósseis continuar a aumentar – provocando as alterações climáticas e tornando os nossos oceanos mais quente do que nunca”, disse o biólogo marinho da Conservação Internacional Mark Erdmann, coautor do estudo. “Já sabemos que estas colisões estão provavelmente por trás de muitas mortes de tubarões-baleia – estas novas descobertas são totalmente alarmantes para o futuro da espécie.”
Pesquisadores usaram dados de satélite para rastrear 348 tubarões-baleia ao longo de 15 anos. Eles então sobrepuseram os movimentos dos tubarões com modelos climáticos globais e rotas marítimas para prever se a busca dos gentis gigantes por águas mais frias levaria a mais ou menos colisões.
O estudo, publicado na Nature Climate Change, concluiu que em todos os cenários climáticos futuros, o risco de colisões fatais aumenta: se as emissões de gases com efeito de estufa aumentarem ininterruptamente, esse risco poderá aumentar até 43% até 2100.
As razões por trás do dramático declínio dos tubarões-baleia deixaram os pesquisadores perplexos durante anos.
Os tubarões-baleia estão entre as espécies marinhas mais vulnerável às alterações climáticas. Atualmente são encontrados em águas tropicais a temperadas, mas espera-se que o seu alcance se desloque até 1.000 quilómetros (621 milhas) em direção aos Pólos Norte e Sul, à medida que procuram águas mais frias. O estudo identificou zonas costeiras perto do oeste dos Estados Unidos, da Serra Leoa e do leste do Mar da China como futuros focos de colisão, uma vez que é provável que os tubarões-baleia migrem para essas águas – que são também algumas das rotas marítimas mais movimentadas do mundo.
Os resultados do estudo oferecem outras informações sobre os tubarões-baleia, cujas populações têm enfrentado dificuldades nas últimas décadas. Erdmann disse que as descobertas estão ajudando os cientistas a descobrir o que está por trás do seu declínio – e o que o futuro reserva para esta espécie ameaçada.
Para onde foram todos os tubarões-baleia?
Nos últimos 75 anos, as populações de tubarões-baleia diminuíram em mais de 50 por cento. A sobrepesca, especialmente nas décadas de 1980 e 1990, é a grande culpada. Os tubarões-baleia eram apreciados pela sua carne em alguns países asiáticos, sendo até apelidados de “tubarão tofu”Por causa de sua carne branca e esponjosa.
No entanto, no início da década de 2000, muitos países reconheceram o valor económico dos tubarões-baleia na geração de ecoturismolevando muitos lugares a reprimir a pesca insustentável e a criar proteções explícitas para os tubarões-baleia. Um estudo descobriu que o turismo de tubarões-baleia em Ningaloo, na Austrália Ocidental, valia 19 milhões de dólares por ano, enquanto outro estudo avaliou o turismo de tubarões-baleia em Isla Mujeres, no México, em 14 milhões de dólares anuais.
Hoje, os tubarões-baleia são protegidos em quase todos os países ao seu alcance. No entanto, apesar de décadas de protecção, as suas populações continuam a diminuir.
“Os cientistas coçavam a cabeça e se perguntavam o que diabos estava acontecendo”, disse Erdmann. “Foi quando começamos a suspeitar que algo mais insidioso estava acontecendo e que não estávamos vendo.”
Um avanço ocorreu em 2022, quando um estudar de Erdmann e seus colegas confirmaram o que outros cientistas começaram a suspeitar: os tubarões-baleia cruzavam regularmente o caminho dos navios – com resultados mortais. Esse estudo descobriu uma sobreposição de 92% entre as rotas dos tubarões-baleia e as rotas marítimas. Revelou que um quarto dos tubarões-baleia rastreados por satélites pararam de transmitir sinais quando entraram nas áreas de navegação mais movimentadas.
“As etiquetas de satélite apontariam alegremente para os tubarões-baleia – depois eles nadariam para uma rota marítima e de repente desapareceriam”, disse Erdmann. “Esses navios se movem em alta velocidade e podem ter o tamanho de um campo de futebol. É provável que eles estejam atacando tubarões-baleia sem sequer saberem disso.”
Embora ocorram colisões com outras espécies, como baleias e golfinhos, os tubarões-baleia são particularmente vulneráveis, disse ele: São lentos e gostam de permanecer perto da superfície para se alimentarem de plâncton.
Movendo-se lentamente e alimentando-se de superfície, os tubarões-baleia são especialmente vulneráveis a colisões com navios de grande porte.
Uma solução clara
Felizmente, disse Erdmann, existe uma solução clara para o problema – e já está a ajudar a proteger espécies de baleias ameaçadas de extinção: abrandar.
“Se conseguirmos que os navios industriais diminuam a velocidade em áreas com alto risco de colisões, poderemos fazer uma grande diferença”, disse ele. “E já temos um modelo. Isso tem sido feito para proteger as baleias há muitos anos.”
Por exemplo, nos Estados Unidos, todos os navios de 65 pés ou mais são obrigados a abrandar em alguns locais ao longo da Costa Leste durante certas épocas do ano para reduzir o risco de colisões com espécies ameaçadas de extinção. Baleia franca do Atlântico Norte.
O estudo de 2022 descobriu que restringir as velocidades a menos de 10 nós (19 quilómetros por hora) reduziu a probabilidade de mortes de tubarões-baleia em mais de 50 por cento. Os investigadores esperam que as conclusões de ambos os estudos ajudem a implementar políticas semelhantes para proteger os tubarões-baleia, disse Erdmann.
Os países têm o poder de impor limites de velocidade em áreas designadas das suas águas, disse Erdmann. E, em alguns casos, ajustar a localização da rota marítima em 10-15 quilómetros (6-9 milhas) poderia reduzir significativamente as colisões.
“Este estudo é mais uma prova de que as alterações climáticas podem piorar ainda mais os problemas causados pelo homem para a vida selvagem”, disse ele. “Temos os dados e as ferramentas para mudar o resultado. Agora, devemos agir.”
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Mary Kate McCoy é redatora da Conservação Internacional. Quer ler mais histórias como essa? Inscreva-se para receber atualizações por e-mail. Também, considere apoiar nosso trabalho crítico.
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