Existem aeronaves estranhas e também o Sud-Est Grognard.

A princípio, o protótipo francês não parecia um elegante avião de ataque da era do jato. Em vez disso, parecia o resultado de um choque entre ideias aerodinâmicas e necessidades práticas. A cabine estava posicionada bem à frente no nariz e a fuselagem se elevava em uma protuberância perceptível atrás do piloto. Uma única entrada na parte superior alimentava dois turbojatos empilhados um acima do outro dentro do corpo. O avião parecia estranho, quase caricatural, mas tinha um propósito claro: dar à França do pós-guerra um avião a jato rápido para ataques a baixa altitude.

O nome Grognard combinava perfeitamente com o avião. “Grognard” significa “resmungão” e era usado para designar soldados da Velha Guarda de Napoleão. Era um nome adequado para um avião tão incomum. Oficialmente, foi denominado Sud-Est SE.2410 Grognard, desenvolvido pela empresa francesa Sud-Est/SNCASE após a Segunda Guerra Mundial. O primeiro protótipo, F-ZWRJ, voou pela primeira vez em 30 de abril de 1950. Apenas dois protótipos foram construídos.

A França estava reconstruindo mais do que um avião

O Grognard veio de um momento muito específico da história da aviação francesa. Após a Segunda Guerra Mundial, a França estava a tentar reconstruir uma indústria da aviação que tinha sido gravemente perturbada pela ocupação, fábricas destruídas e equipas de design dispersas. Na propulsão a jacto, a França também ficou atrás de países como os Estados Unidos e o Reino Unido, que entraram rapidamente na era dos jactos durante e imediatamente após a guerra.

Esse histórico é importante porque o Grognard não era incomum apenas por ser incomum. Fez parte do esforço da França para reconstruir a sua indústria aeroespacial e criar os seus próprios aviões militares a jacto. O turbojato Rolls-Royce Nene desempenhou um grande papel nesse esforço. A Hispano-Suiza fabricou o Nene na França sob licença, e muitos dos primeiros jatos franceses o utilizaram enquanto o país desenvolvia seus próprios motores.

Em 1946, a Força Aérea Francesa solicitou uma nova aeronave de ataque ao solo. Sudeste atendeu a chamada com o SE.2410, um avião pequeno, arredondado e de assento único movido por dois turbojatos Nene. Os franceses obviamente não se importavam com sua aparência, mas em termos de velocidade, poder de fogo e capacidade de atacar em baixa altitude, era na verdade uma máquina bastante futurística numa época em que os aviões de combate a jato ainda eram uma ideia nova.

O Corcunda tinha um propósito

O Grognard tinha aquela aparência por um motivo. Os primeiros projetos foram moldados por testes em túnel de vento com modelos em escala nas instalações de Chalais-Meudon da ONERA. O resultado final foi uma fuselagem compacta, asas bem inclinadas e a distinta entrada superior que alimentava dois motores empilhados no interior.

A entrada no topo foi o que fez o avião parecer tão incomum. O ar entrava na fuselagem por cima, logo atrás da cabine, e alimentava os dois motores, empilhados um acima do outro. Isso deu ao Grognard sua aparência “corcunda” e seu apelido memorável.

A cabine também estava posicionada bem à frente no nariz, o que fazia sentido para um avião de ataque voando baixo. Os pilotos precisam de boa visibilidade ao voar baixo e mirar nos alvos. As armas planejadas correspondiam a esta missão: o Grognard deveria carregar dois canhões DEFA de 30 mm, bombas e foguetes, com algumas ideias de foguetes armazenadas em um compartimento retrátil sob a fuselagem.

Olhando à parte, o Grognard teve um desempenho legítimo para respaldar isso. O SE.2410 supostamente atingiu cerca de 645 mph, subiu cerca de 38.000 pés e teve um alcance de cerca de 530 milhas. Não era convencional, certamente, mas não tinha potência insuficiente.

O Grognard II tentou civilizar a besta

Sud-Est continuou atrás do primeiro protótipo. Em 1951, eles construíram uma segunda versão chamada SE.2415 Grognard II. Este era mais longo, tinha dois assentos, uma cabine elevada com cobertura em bolha e asas inclinadas para trás a 32 graus em vez dos 47 originais. O segundo protótipo, F-ZWRK, voou pela primeira vez em 14 de fevereiro de 1951.

O Grognard II parecia um pouco mais polido, mas ainda tinha as mesmas características familiares. Ainda era corcunda, compacto e pouco convencional… um claro exemplo de experimentação no início da era do jato.

O programa também atingiu um marco importante. Durante os testes de armas, o Grognard teria se tornado o primeiro avião francês a disparar um míssil ar-ar, o Matra T-10. Isto lhe confere um lugar especial na história da aviação francesa. Embora seja mais lembrado por sua aparência estranha, o Grognard ajudou a pavimentar o caminho para os jatos armados com mísseis que viriam mais tarde.

O problema não era apenas o avião

Como muitos protótipos daquela época, o Grognard teve sua cota de problemas técnicos. Os voos de teste levaram a mudanças na cauda e nos ailerons, e o SE.2415 experimentou vibração da cauda. O segundo protótipo foi gravemente danificado em um pouso de barriga após um falso aviso de incêndio, mas a fuselagem foi salva e posteriormente usada como alvo para testes de tiro.

Mas o maior problema para o Grognard foi que as coisas mudaram muito rápido ao seu redor.

Enquanto o Grognard estava sendo testado, a Força Aérea Francesa revisou tanto seus requisitos de caça e bombardeiro que a categoria de aeronave de ataque quase foi abandonada. Isso deixou o Grognard em uma situação difícil. Foi construído para ataques de baixo nível e seu corpo despressurizado dificultava seu uso para outras funções.

Sud-Est considerou versões futuras. O SE.2418 foi planejado como um modelo de ataque de produção com motores Rolls-Royce Tay, e o SE.2421 foi estudado como um caça de dois lugares para todos os climas com radar. O SE.2418 teria usado a asa original do Grognard I com corpo mais longo e melhorias do Grognard II. A certa altura, a Sud-Est estava até se preparando para produzir o SE.2418 em maior número.

Portanto, a história de Grognard parece menos um beco sem saída e mais um protótipo ultrapassado por novas ideias, competição e tempos de mudança.

Vencido por um futuro melhor

O programa Grognard terminou em 1952. No final, as autoridades francesas escolheram o Sud-Ouest Vautour II. O Vautour era maior, mais versátil e podia ser usado como caça-bombardeiro, interceptador ou avião de ataque. Comparado ao Grognard especializado e incomum, o Vautour era uma escolha mais óbvia para o futuro.

O SE.2410 original foi retirado de serviço e supostamente descartado em 1954. O Grognard II, que foi danificado e reutilizado, não teve um desempenho muito melhor. Nenhum modelo de produção foi construído, nenhum esquadrão o voou em serviço regular e ele nunca teve a chance de se tornar conhecido.

Ainda assim, o Grognard é difícil de esquecer.

Estranho, ambicioso e muito atual

É fácil zombar do Sud-Est Grognard. O apelido “Corcunda” quase incentiva isso. Mas este avião merece mais do que apenas uma rápida olhada ou uma piada sobre sua aparência.

O Grognard mostrou o esforço da França para recuperar o atraso na era do jato. Ele testou asas enflechadas, motores duplos compactos, armas pesadas, testes de mísseis e vôos a jato de baixo nível quando todas essas ideias ainda eram novas e não comprovadas. O avião pode ter parecido estranho, mas as ideias por trás dele eram ambiciosas.

Algumas aeronaves tornam-se famosas porque definem a direção para o futuro. Outros são importantes porque mostram os experimentos que os engenheiros tentaram antes que o futuro estivesse claro. O Grognard está definitivamente nesse segundo grupo.

Era um jato francês corcunda e resmungão, feito para uma missão que desapareceu assim que apareceu. Nunca entrou em produção, nunca entrou em serviço e nunca se tornou o avião de ataque que a França esperava.

Mas pelo menos é divertido de olhar.