“Também temos que ser realistas; ainda estamos nesta luta por causa dos fracassos de outras pessoas, não porque – se você olhar para toda a temporada – o que fizemos.”

As palavras de Max Verstappen na noite de quinta-feira parecem ainda mais comoventes após o Grande Prêmio do Qatar, que o viu vencer os dois pilotos da McLaren até a vitória – ou, mais precisamente, a McLaren venceu a si mesma.

A corrida estava lá para ser conquistada pelo lado da garagem de Oscar Piastri. Uma boa largada da pole position e nenhuma grande ameaça de Verstappen atrás, apesar do holandês ter tirado Lando Norris da linha para assumir o segundo lugar. Não se esperava que a Red Bull tivesse ritmo de corrida para superar uma McLaren, especialmente em uma pista tão difícil de ultrapassar.

Mas quando Nico Hulkenberg e Pierre Gasly se enroscaram no início da sétima volta e o safety car foi acionado, a McLaren não apenas deixou a porta destrancada, mas também a abriu e acenou para Verstappen passar.

Todos os carros que ainda estavam na corrida foram para os boxes durante o período do safety car. Todos os carros, exceto um McLaren, claro.

“Essa é uma jogada interessante”, pensou Verstappen no cockpit da Red Bull.

“Perguntei: ‘O que estamos fazendo?’”, disse Piastri. “Porque estávamos chegando bem perto da entrada do pit e eu ainda não tinha recebido nenhuma ligação.

“Quando você não recebe uma ligação instantaneamente quando o safety car sai, é claro que provavelmente há algumas discussões sobre o que fazer. Nessa situação, você tem que confiar na equipe porque eles têm muito mais informações do que o piloto no carro sobre onde estão as lacunas e coisas assim. Nesse cenário, eu tenho que confiar no que a equipe decide.

“Quando me disseram que todos haviam parado nos boxes, exceto eu, Lando e (Esteban) Ocon, e então Ocon foi para os boxes na volta seguinte, eu sabia que estávamos com alguns problemas.”

Alguns problemas podem ser vistos como um eufemismo. A McLaren não conseguiu tirar proveito de um pit stop barato, deixou-se vulnerável a entrar no trânsito com uma margem enorme para tentar recuperar o ritmo de corrida e deu a Verstappen uma sequência clara de vitória.

“Sem palavras… não tenho palavras”, disse Piastri depois no rádio da equipe.

Felizmente, o chefe da equipe, Andrea Stella, raramente fica sem palavras e ofereceu uma explicação sobre o que a McLaren estava pensando naquele momento.

“Efetivamente, concedemos um pit stop a um rival que estava rápido hoje, então obviamente fizemos isso por um motivo”, disse Stella. “A razão foi que não queríamos acabar no trânsito depois do pit stop, mas obviamente todos os outros carros e equipes tinham uma opinião diferente em relação ao safety car na volta 7. Todos pararam nos boxes, e isso fez com que nossa permanência fora fosse incorreta do ponto de vista do resultado da corrida.

“Como Verstappen foi rápido e também porque a degradação dos pneus foi baixa, em última análise, esta decisão foi significativamente penalizadora porque claramente Oscar estava no controle da corrida e merecia vencê-la, e também perdemos o pódio.”

Norris foi filosófico ao ver sua corrida limitada ao quarto lugar, perdendo realisticamente apenas uma posição – e com ela três pontos – de onde corria antes da decisão do pit stop. Dado que ele deveria perder 10 pontos para Piastri naquela fase, sua vantagem parecia ser de 12 de qualquer maneira.

Mas Piastri viu escapar uma vitória que teria fortalecido suas esperanças de título após uma série de dificuldades, e admitiu que a frustração era “muito alta” depois de apenas diminuir a diferença para 16 pontos.

“E isso é muito, dadas as últimas corridas que tive!” ele disse. “É evidente que não acertamos hoje, o que é uma pena, porque todo o fim de semana correu muito, muito bem. Tivemos muito ritmo. Senti que dirigi bem, então sim, é muito doloroso.”

O erro do Catar ocorre logo depois que ambas as McLarens foram desqualificadas do Grande Prêmio de Las Vegas, abrindo a porta para Verstappen reduzir a desvantagem de 42 pontos na luta pelo título para 24 pontos. Desde então, ele reduziu pela metade novamente, mas Stella insiste que as recentes falhas podem ser vistas como dores crescentes para a McLaren se ela aprender com seus erros e ultrapassar a meta com um de seus pilotos em Abu Dhabi.

“Acho que em termos de julgamento equivocado é algo que teremos que revisar, discutir internamente”, disse Stella. “Teremos que avaliar alguns fatores como, por exemplo, se houve um certo preconceito na maneira como pensávamos que nos levou, como grupo, a pensar que nem todos os carros necessariamente iriam para os boxes.

“Às vezes há algumas razões objetivas e às vezes pode haver alguns preconceitos na maneira como você pensa. Teremos que passar pela revisão de uma forma muito minuciosa, mas o que é importante é que o façamos como sempre, de uma forma que seja construtiva e analítica.

“Acho que já depois de Las Vegas tivemos a oportunidade – e fiquei muito orgulhoso da equipe – de ver o quão forte é a cultura de não culpa na McLaren, o quanto a nossa cultura é uma cultura de progresso, é uma cultura de melhorias contínuas.

“Correr é difícil, correr pode lhe dar lições difíceis, mas esta é a história dos campeões. Trabalhei com Michael Schumacher; ganhamos vários títulos juntos. Todos nós pensamos nos títulos agora, mas depois de Vegas eu estava pensando em quanta dor ele teve que passar, por exemplo, quando Michael começou sua experiência na Ferrari. Esta é apenas a história da Fórmula 1; esta é a verdadeira natureza das corridas.

“Estamos decepcionados, mas… assim que começarmos a revisão ficaremos ainda mais determinados a aprender com nossas lições, nos adaptar e ser mais fortes como equipe – (para) garantir que esta oportunidade fenomenal e bela que temos de competir pelo campeonato de pilotos e sermos aqueles que realmente impedem o domínio de Verstappen neste período da Fórmula 1 – queremos enfrentá-la com o melhor de nós mesmos.

“Estou ansioso pela próxima corrida e ansioso por ver uma forte reação da nossa equipe.”

A reação precisará ser forte, porque Verstappen e Red Bull aproveitaram quase todas as aberturas que a McLaren deixou na segunda metade desta temporada, e poderiam arrebatar um título que significaria tanto a perda da McLaren quanto a vitória de Verstappen.