O espaço de armazenamento estava cheio de milhares e milhares de fotografias. Alguns tinham pelo menos um século de idade, impressos em placas de vidro. Havia outros no filme de nitrato tão deteriorado que estava em risco de combustão.

Em uma meca de blues e gospel como Memphis, vários rostos foram instantaneamente reconhecíveis: BB King, Mahalia Jackson, WC Handy. Mas grande parte do restante pertencia a Memphians negros da classe média e médio nos dias em que eles poderiam ter se sentido com estrelas. Em exibição estavam casamentos, formaturas, festas de fraternidade e eventos esportivos. Em uma foto, um grupo de proprietários jogou seus papéis de hipoteca em um incêndio, uma celebração para escalar outro degrau na escada da mobilidade ascendente.

Por mais de 40 anos, esse trabalho de trabalho do The Hooks Brothers Studio, uma vez que os fotógrafos da vida negra em uma cidade conhecidos por isso, estavam em grande parte escondidos.

Mas agora um processo meticuloso para preservar os arquivos do estúdio – possivelmente mais de 75.000 imagens – começou. Levará anos para ser concluído. Décadas, provavelmente. Ainda assim, os investidos na história visual da cidade acreditam que é um esforço que vale a pena com o potencial de aprofundar a compreensão de Memphis de si mesma.

“É uma herança inestimável”, disse Andrea Herenton, que comprou a coleção com seu marido, Rodney, antes de entregá -la ao Museu de Arte de Memphis Brooks e ao Museu Nacional dos Direitos Civis para a Preservação. Ela acrescentou que, ao deixar o armazenamento, a coleção seria capaz de “inspirar, viver, respirar, ensinar e conectar o passado ao presente”.

Partes da coleção ilustram a orgulhosa história de Memphis como a capital espiritual, cultural e comercial da região do Delta do Mississippi, onde nasceu o rock ‘n’ roll e o blues floresceu.

No entanto, são as cenas mais silenciosas e cotidianas que podem servir como um contrapeso à narrativa de um Memphis que murcha na sombra lançado pelo assassinato do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. em 1968. Com o tempo, a pobreza ficou mais entrincheirada; Crime e violência se tornaram difundidos. Os bairros que antes incorporavam a prosperidade e a possibilidade de famílias negras foram negligenciadas.

As fotografias dos irmãos Hooks – vividamente, alegremente – mostram outra coisa.

“As pessoas ainda encontraram seu caminho através da tribulação”, disse Russell Wigginton, presidente do Museu Nacional dos Direitos Civis, que está alojado no Lorraine Motel em Memphis, onde King foi baleado.

“Essa é a força dessa comunidade, apesar da pobreza, apesar dos desafios históricos”, disse Wigginton. “Não há festa como uma festa de Memphis. Não há nada como quando as pessoas estão na comunidade aqui, confie em mim.”

Henry A. Hooks Sr. e Robert B. Hooks abriram seu estúdio na Beale Street em 1907, quando a área ainda era um centro movimentado para moradores negros em uma cidade segregada, ainda não um destino turístico cheio de bares e lojas de presentes. Eles aprenderam fotografia com James P. Newton, o primeiro fotógrafo profissional negro de Memphis, e também estudaram pintura em sua juventude, desenvolvendo um toque artístico que informou seu retrato.

Seus súditos incluíam Booker T. Washington e Robert R. Church, um empresário imobiliário que se tornou um dos homens mais ricos de Memphis. Depois de mudar seu estúdio para um local diferente, os irmãos acabaram entregando -o à próxima geração: o filho de Robert, Robert Jr., e o filho de Henry, Charles assumiu e adotou mais um estilo de documentário. Outro dos filhos de Robert, Benjamin, tornou -se o diretor executivo de longa data da NAACP

Ao longo dos anos, alguns temiam que seu arquivo fosse perdido e que o legado artístico dos irmãos Hooks tivesse que viver através das fotografias salvas em anúncios e álbuns empoeirados. Essa existência fragmentada poderia ter sido uma prova de como as imagens individuais valiosas eram, mas não transmitiria sua influência coletiva.

“É tão único em termos de uma documentação visual de longo prazo de uma comunidade, uma cidade”, disse Earnestine Jenkins, professor de história da arte da Universidade de Memphis.

Para Jenkins, como muitos em Memphis, também representou algo profundamente pessoal. Ela tirou uma fotografia de 1937. Foi a foto da aula de sua mãe da oitava série, que havia sido tirada pelos Hooks Brothers.

“Ele o documenta”, disse ela sobre a coleção. “Ele documenta sua família. Documenta sua comunidade. Documenta sua região. Documenta Memphis.”

Os líderes dos dois museus de Memphis esperam que o público possa ajudar a identificar as pessoas nas imagens arquivadas e oferecer contexto e histórias sobre elas. C. Rose Smith, curadora assistente de fotografia no Museu Brooks, está indo para centros seniores e reuniões de ex -alunos, encontrando com sucesso algumas pessoas que foram fotografadas pelos irmãos Hooks.

Os museus têm ambições expansivas para a coleção, incluindo programas de viagem e novos trabalhos de artistas que estão usando as imagens como inspiração. As primeiras exposições estão programadas para abrir no próximo ano em ambos os museus.

Mas muito trabalho precisa ser feito primeiro.

A maior parte da coleção foi transferida para um canto escuro e tranquilo do Museu Brooks, onde Smith avalia cuidadosamente impressões e negativos em placas de filmes e vidro. Smith está se baseando em seu treinamento como fotógrafo, catalogador e especialista em imagens para museus, e até para o Departamento de Polícia de Atlanta, onde lidaram com fotos da cena do crime.

“Está realmente pensando em linha, forma e forma”, disse Smith. “Está pensando em contraste. Está pensando sobre o embelezamento de um assunto negro e como os irmãos Hooks podem até ter manipulado iluminação para garantir que possam renderizar tons de pele preta corretamente.”

Smith também olha atentamente para as pessoas nas fotografias – a moda, as poses, sua influência. As imagens, particularmente retratos, refletem como eles queriam ser vistos e imortalizados.

O tempo do projeto foi fortuito. Como muitos outros museus de arte regionais, o Brooks Museum tem tentado criar relacionamentos mais fortes com uma fatia mais diversificada da população que serve. Os museus centraram -se há muito tempo em sua missão em preservação, uma prioridade que é evidente até as raízes latinas da palavra “curador”, disse Zoe Kahr, diretor executivo do museu.

“Era tudo sobre o objeto”, disse ela, “e mudamos de priorizar o objeto para priorizar a comunidade”.

Essa transformação filosófica inspirou eventos comunitários de criação de arte e uma aspiração em algum dia têm admissão gratuita. Também informou o design de uma nova instalação que o museu está programado para se mudar para o próximo ano.

A casa de longa data do museu, originalmente construída com mármore da Geórgia e ambientada em um parque da cidade, poderia parecer uma fortaleza que guardava seu conteúdo; O novo edifício do centro da cidade terá espaços públicos, bem como paredes de vidro que permitem que a arte seja vista da rua.

Depois que Smith escolhe as fotos possíveis para as exposições do First Hooks Brothers, elas os dão a Lauren Killingsworth, um especialista em coleções, para serem digitalizados e gravados. Ela alinha cuidadosamente as imagens e depois fotografa cada uma com uma câmera digital conectada a um suporte. Alguns dias, ela pode passar por 50, talvez até 100 imagens. Depois, há os dias em que é apenas um punhado.

O objetivo imediato é ter imagens prontas para as exposições do próximo ano. Mas os funcionários sabem que o projeto de preservação poderia preencher o restante de suas vidas profissionais.

“Trinta anos!” disse Smith, oferecendo uma estimativa educada por quanto tempo o projeto poderia levar e observando que eles fizeram recentemente 30 anos. “Ok, teremos 60 anos!”

Smith não ficou assustado. Eles são nativos de Memphis. Fotografias de sua avó e bisnetas estão no arquivo. Era uma chance de fazer parte de uma história importante e eles planejavam ficar com ela.

“Por mais tempo que isso leva”, disseram eles.