No lado chuvoso da ilha do Havaí, Daeus Bencomo passa pela lama fresca em suas botas de cowboy, fileiras de árvores de cacau arborizadas em ambos os lados dele. Ele agarra uma vagem laranja brilhante e a corta perfeitamente no caule antes de dobrar um joelho para abrir a fruta.

O exterior denso e ceroso da vagem dá lugar a sementes revestidas em polpa branca – doce, amargo e noz ao sabor. Eles estão destinados à grandeza na forma de barras de chocolate, feijão seco e chá em Fazenda de chocolate Lavaloha em Hilo.

“Trazendo o cacau havaiano à tona para o resto do mundo – eu realmente quero estar na vanguarda disso”, diz o presidente de Lavaloha, Bencomo.

Embora a maior parte do chocolate mundial seja cultivada na África Ocidental, essas doces não são livres de culpa: Problemas da indústria Inclua escravidão, trabalho infantil, pobreza entre agricultores e muito mais. Mas nos últimos anos, os produtores de pequena escala têm levantou a barra éticae um setor nascente se formou em solo havaiano sob padrões trabalhistas americanos. Aqui, os produtores estão fabricando Kokoleka fresco, ou chocolate no ʻOlelo Havaí (língua havaiana), através de práticas agrícolas conscientes: criando seu próprio solo e composto, contraindo com os habitantes locais e usando fertilizantes orgânicos.

“Para todos nós no Havaí, é integridade”, diz Puna Chocolate Company Proprietário Adam Potter. “Vai ser cultivado havaiano e será feijão de qualidade”.

Também operando na ilha, a Puna Chocolate Company trabalha com agricultores independentes para cultivar cacau, que representa 40 % de sua produção de feijão de cacau. Um, que está sediado em Hakalau, se identifica como Kanaka’ōiwi (nativo havaiano). Os outros 60 % são produzidos em sete fazendas – quatro de propriedade e três gerenciadas pela Puna Chocolate Co.

Para Potter, suas tartarugas de macadâmia de caramelo mais vendidas estão longe do chocolate produzido em massa pelos principais players globais, como a Hershey. As mercadorias importadas levam tempo para alcançar os consumidores americanos, disse Potter, o que pode significar manteiga de cacau um pouco rancídea e perfis de sabor ausentes.

“Por que o Hawaiian (chocolate) tem um gosto tão diferente é que você está nos EUA”, diz Potter. “Você está ficando fresco, de chocolate de origem.”

Ele e seu co-proprietário Benjamin Vanegtern optam contra o envelhecimento do feijão, a fim de transformá-los em chocolate mais rapidamente.

“Nós provavelmente somos as barras de chocolate mais frescas que você pode obter no país”, acrescenta Potter.

Ainda assim, ele quer manter os preços baixos para o mercado local. Em Kona, onde a maioria dos resorts da ilha está localizada, os turistas representam 80 % do mercado da Puna Chocolate Co.. Mas em Hilo, essa porcentagem é flip-flop, com os residentes representando 80 % dos negócios.

“Não precisamos cobrar muito porque cultivamos nossos próprios feijões”, diz Potter. “E nós crescemos muito.”

Desde que ingressou em Lavaloha em 2019, Bencomo passou a maior parte de seus dias cultivando na propriedade composta por quase 1.000 acres – 25 dos quais são dedicados ao cacau. Com cerca de 10.000 árvores, é a principal mercadoria de Lavaloha.

De sementes a pomares, o processo de crescimento do cacau pode levar até dois anos. Uma vez que os pods se transformam em cores vibrantes – laranja, vermelho, marrom e amarelo – elas estão prontas para serem colhidas com cortadores e foice. A colheita é feita à mão porque o equipamento apropriado não está disponível no mercado. Cada feijão é classificado à mão e classificado, com a menor virada para o composto. O Bencomo escolhe classificar o caminho antiquado, porque as máquinas de classificação ópticas são caras e usadas principalmente para grãos de café.

Os turistas são o maior mercado dos produtos da Lavaloha, mas a Bencomo gostaria de servir como vendedor de feijão a granel. Ele quer iniciar um sistema coletivo, onde compra cacau dos agricultores por um preço justo, depois revende o feijão para fabricantes de chocolate e confeiteiros.

Ele gerencia quase uma dúzia de funcionários – cerca de 25 % dos quais são Kānaka ʻōiwi (nativo havaiano). Os povos indígenas do Havaí estão cada vez mais tendo preços fora das ilhas devido à indústria do turismo, à crise imobiliária acessível e ao custo de vida disparado, mas um mercado de trabalho viável pode ajudá -los a continuar a viver nas terras de seus ancestrais.

Bencomo assumiu as rédeas do negócio em 2022 e cresceu constantemente desde então.

No Havaí, “eu definitivamente acho que vai ser maior”, disse ele. “Procure cacau havaiano nas supermercados nos próximos dois anos, espero.”

Do outro lado da cadeia da ilha, no lado leste de Kaua’i, Will Lydgate está determinado a elevar a reputação do Havaí como líder global na indústria de chocolate. Ele estima que o estado produz cerca de 1/10.000 do suprimento mundial de cacau.

“Nunca competiremos por quantidade, mas não queremos”, diz Lydgate, proprietário da Lydgate Farms. “Queremos ser o lugar onde está o melhor chocolate do mundo.”

E ele acredita que operar nos EUA oferece vantagens além de seus recursos agrícolas.

Comparado a outras nações que cultivam cacau, “também temos estradas melhores. Temos a FedEx ”, diz Lydgate. “Temos cientistas, universidades, uma grade de eletricidade que não sai e sai da moeda estável – coisas que muitas outras nações tropicais não têm”.

Mas as fazendas havaianas de cacau lidam com seus próprios desafios locais, como altas despesas e uma escassez de moradias de trabalhadores acessíveis.

“Nas ilhas havaianas, estamos completamente separados do cacau global de commodities”, diz ele. “Nós não o tocamos. Ele realmente não nos influencia ou muda nada, além do preço da manteiga de cacau. ”

Lydgate, sua irmã e seu pai começaram a incursão no cacau depois de plantar um pequeno bosque em 2002, embora a família se laje com o Havaí, volte a 1865, quando o tataravô de Lydate imigrou pela primeira vez a monarquia.

Agora, a Lydgate Farms é composta por 46 acres, e sua equipe de 30 inclui cerca de cinco pessoas de Kānaka’ōiwi (nativo havaiano) ascendência. A terra fica entre 50 e 70 polegadas de chuva anualmente, o que mantém seus 3.200 árvores de cacau com sede regadas, e o fertilizante orgânico é usado para aumentar a saúde do solo. A fazenda depende de práticas agrícolas regenerativas.

“Se você está comprando de nós, somos as pessoas que o cresceram”, diz Lydgate. “Não há passo entre você e a fazenda.”

Atee Megan Pray-Live Boyanton se identifica como nacional (nativo havaiano).