O retorno ao serviço do MD-11 começa após meses de aterramento, inspeções e reparos após a queda fatal do voo 2976 da UPS em 2025.

Pela primeira vez desde início de novembro de 2025o McDonnell Douglas MD-11 está operando novamente em rotas comerciais de carga.

A FedEx começou a devolver sua frota MD-11F às operações de receita esta semana depois que a Administração Federal de Aviação (FAA) aprovou o plano de retorno ao serviço da Boeing para o tipo. Isto encerra o encalhe de meses que se seguiu ao fatal colidir do voo 2976 da UPS Airlines no Aeroporto Internacional Louisville Muhammad Ali (SDF) em 4 de novembro de 2025. Reuters relatado que a FedEx retomou as operações do MD-11 depois que a FAA suspendeu a proibição, com a agência afirmando que o plano da Boeing inclui todas as manutenções e inspeções necessárias antes que a aeronave possa retornar ao serviço.

É um momento agridoce para os avgeeks. O MD-11 já não é comum e os seus dias estão claramente contados. Mas não se trata apenas de nostalgia. É também uma questão de segurança, operações e o importante papel que o velho widebody ainda desempenha na carga global. O regresso é também uma lembrança solene da tragédia que conduziu a este momento.

Um retorno ofuscado por Louisville

O encalhe remonta ao voo 2976 da UPS, um MD-11F registrado como N259UP, que caiu logo após a decolagem da pista 17R em SDF em 4 de novembro de 2025. O NTSB disse a aeronave foi destruída após atingir edifícios e terrenos logo após a decolagem. Três tripulantes a bordo da aeronave e 11 pessoas em terra ficaram mortalmente feridas, enquanto outras pessoas em terra ficaram gravemente ou levemente feridas. O NTSB observou mais tarde que uma pessoa gravemente ferida morreu 51 dias após o acidente, elevando o número total de mortes para 15.

O foco inicial da investigação rapidamente se concentrou no motor esquerdo e no poste da aeronave. O vídeo de vigilância do aeroporto SDF mostrou o motor nº 1 e o poste separando-se da asa logo após a rotação, seguido por incêndio perto da área de fixação do poste esquerdo. Os investigadores também documentaram componentes fraturados na antepara de montagem traseira do poste e examinaram o conjunto de rolamento esférico amarrado a essa estrutura.

Como tal, a correção do retorno ao serviço visa diretamente a área identificada na investigação. O NTSB disse que a pista do rolamento mostrou evidências de trincas por fadiga em torno da superfície interna, com trincas se estendendo por grande parte da superfície de fratura. A Associated Press informou que o plano da Boeing inclui a substituição de um rolamento esférico importante e o aumento das inspeções das peças de montagem do motor.

Após o acidente, a FAA aterrou a aeronave MD-11 por questões de segurança. Posteriormente, a UPS optou por aposentar totalmente sua frota de MD-11, acelerando o fim do tipo em sua própria operação. A FedEx seguiu um caminho diferente. Embora a aeronave seja antiga, ela continua útil, especialmente em uma rede de carga construída em torno de cargas pesadas, setores longos e capacidade flexível de fuselagem larga. Desde os primeiros dias da paralisação, a FedEx permaneceu comprometida em devolver o MD-11 ao serviço, embora o tipo represente apenas uma pequena parte de sua frota total.

O trabalho por trás do retorno

Trazer os MD-11 de volta não é tão simples quanto retirá-los do armazenamento e colocá-los de volta ao trabalho. O processo será gradual e exigirá manutenção significativa.

A Reuters informou que a FedEx trabalhou com a Boeing e a FAA para validar que as inspeções exigidas e as ações de manutenção foram concluídas em dois de seus 29 MD-11 antes do retorno inicial. A FAA disse que aprovou o protocolo da Boeing após uma extensa revisão, e que esse protocolo exigia trabalhos específicos de manutenção e inspeção antes que as aeronaves pudessem voar novamente.

De acordo com FreightWaves, FedEx operado um curto voo de teste dentro e fora do Aeroporto Internacional de Memphis (MEM) na noite de sábado (9 de maio) antes de retornar a aeronave ao serviço comercial. No domingo, 10 de maio, a FedEx operou voos comerciais MD-11 de MEM para Los Angeles (LAX) e de MEM para Miami (MIA), marcando as primeiras operações comerciais da FedEx do tipo desde o encalhe.

Os dois MD-11 que voltaram ao serviço até agora são N621FE e N521FE.

A própria declaração da FedEx enquadrou o trabalho como um esforço coordenado em segurança, engenharia e manutenção. “A segurança é a nossa maior prioridade”, afirmou a empresa, acrescentando que as suas equipas de segurança aérea, engenharia e manutenção passaram meses a realizar inspeções, manutenção e planeamento para preparar o regresso da frota. A empresa também disse que as aeronaves começaram a retornar ao serviço depois que a FAA aprovou os meios de conformidade da Boeing e validou a conclusão dos reparos e inspeções necessários.

Trazer o MD-11 de volta também significa que a equipe de manutenção e a tripulação precisam de treinamento de atualização. Os pilotos devem completar um programa de três dias que inclui exercícios de sistema de gerenciamento de voo, sessões de simulador e treinamento de cenário antes de poderem operar o MD-11 novamente.

Como a frota está espalhada por todo o mundo, este processo representa um enorme desafio logístico. Técnicos da FedEx foram enviados a vários locais do mundo para remover postes de aeronaves aterradas e enviá-los para instalações de manutenção pesada em Memphis e Indianápolis para trabalhos de substituição e inspeção de rolamentos. Cada aeronave também requer um voo de teste pós-reparo antes de retornar ao serviço comercial. Dados do Planespotters.net mostram FedEx MD-11s espalhar em todo o mundo, estando aterrados desde novembro em aeroportos que vão de Houston (IAH), Anchorage (ANC) e Honolulu (HNL) a Taipei (TPE), Cingapura (SIN) e Tóquio Narita (NRT).

O MD-11 pode ser antigo, mas ainda tem lugar na FedEx

O MD-11 é uma aeronave mais antiga. A maioria dos cargueiros restantes foi construída na década de 1990, e as companhias aéreas pararam de usá-los para passageiros anos atrás. Mesmo no setor de carga, o MD-11 tornou-se extremamente raro à medida que as empresas mudam para aviões bimotores mais eficientes. Contudo, o MD-11 oferece capacidades importantes.

Na forma de cargueiro, o MD-11F oferece grande volume de carga no convés principal, uma carga útil de aproximadamente 200.000 libras e espaço para 26 paletes. Isso o torna um ativo vital para uma empresa como a FedEx, especialmente quando a demanda por carga aumenta e o elevador de grande porte se torna mais difícil de substituir rapidamente. A Reuters informou que a FedEx disse anteriormente que a suspensão poderia custar à empresa até US$ 175 milhões. Este é um número significativo a ser considerado pela FedEx, mesmo que sua frota de MD-11 represente uma parcela relativamente pequena da operação total da FedEx.

A FedEx também disse que pretende continuar operando o MD-11 até 2032. Isso contrasta com a UPS, que retirou sua frota de MD-11 após o voo 2976. A FedEx ainda planeja aposentar o MD-11 e substituí-lo por aeronaves mais eficientes, mas por enquanto, o tri-jato continua fazendo parte dos planos de curto prazo da empresa.

Praticidade e Simbolismo

O retorno do MD-11 é prático e também simbólico. Para a FedEx, significa recuperar o espaço de carga necessário depois de meses dependendo de outros aviões, peças sobressalentes e fretamentos. Significa também que um dos últimos grandes trijatos está voando novamente, mas agora com mais escrutínio do que nunca.

O retorno do MD-11 não é um retorno completo da frota de uma só vez. Até o momento, apenas duas aeronaves voltaram ao serviço e as demais seguirão lentamente à medida que a manutenção, as inspeções, os voos de teste e o treinamento de pilotos forem concluídos. A Western Global Airlines também opera o MD-11, mas seus planos pós-aterramento para seus 15 MD-11 não foram compartilhados publicamente. De acordo com a AP, a Western Global não comentou a decisão da FAA no momento do seu relatório.

Afinal, o icônico MD-11 ainda não está finalizado. É mais antigo, mais raro e agora opera sob novo escrutínio, mas ainda desempenha um papel que a FedEx não está pronta para desistir. Depois de um dos capítulos mais sombrios da história da aeronave, o tri-jato está de volta ao ar. E embora isso seja definitivamente bom de ver, também vem com uma lembrança vívida e solene da tragédia de Louisville e das almas perdidas naquele dia de novembro.