Abu Dhabi pode ter visto o campeonato mundial de pilotos de Fórmula 1 finalmente decidido a favor de Lando Norris, mas as rodadas anteriores incluíram alguns momentos dramáticos que levaram a este ponto. Muitas das 24 rodadas poderiam ter sido escolhidas como pontos-chave da temporada, mas aceitei o desafio de escolher cinco que dessem o tom ou parecessem mudar a direção do campeonato.

Austrália

A pré-temporada mostrou que a McLaren tinha uma vantagem sobre o grid, mas ainda havia uma expectativa significativa antes da corrida de abertura sobre se alguma outra equipe poderia desafiar ou qual piloto sairia por cima. Dada a sua liderança no final do campeonato em 2024, esperava-se que Lando Norris liderasse o caminho e o fez devidamente com a pole position, mas Oscar Piastri colocou-o sob pressão significativa para delinear as suas próprias credenciais de título.

Uma chuva tardia prejudicou o trabalho e fez com que ambos os McLarens patinassem – Norris manteve a liderança, Piastri ficou preso na grama – e abriu a porta para Max Verstappen pressionar nas últimas voltas.

Norris resistiu ao desafio de uma vitória marcante que sustentou seu status inicial como favorito ao título, mas Verstappen mostrou que continuaria sendo uma ameaça se tivesse alguma chance, e a ultrapassagem impressionante de Piastri sobre Lewis Hamilton na volta final recuperou dois pontos.

Barcelona

A McLaren estava começando a mostrar a extensão de sua vantagem enquanto a Red Bull lutava com o desempenho do carro, mas uma estratégia agressiva e inventiva de três paradas permitiu que Verstappen permanecesse no quadro e não deixasse os dois líderes descansarem. Parecia uma tentativa corajosa, mas sem sucesso, já que Verstappen parecia pronto para o terceiro lugar antes de um safety car tardio, e sem pneus macios ou médios utilizáveis, ele foi colocado em um conjunto de duros que o deixou como um alvo fácil para os que estavam atrás.

Charles Leclerc e George Russell surgiram à medida que a frustração de Verstappen crescia – tanto devido ao infortúnio da estratégia, mas também a alguns movimentos da Curva 1 – e o holandês perdeu o controle para acertar Russell na Curva 5 e receber uma penalidade de 10 segundos. O incidente custou a Verstappen cinco posições e nove pontos, com Piastri conquistando sua quinta vitória nas primeiras nove corridas.

Com a beleza da retrospectiva – e o reconhecimento de que as corridas futuras também poderiam ter sido diferentes – é o único grande resultado sobre o qual Verstappen teve controle que lhe custou o campeonato, já que acabou perdendo por apenas dois pontos.

Para Piastri, a vitória foi mais uma exibição extremamente forte que lhe valeu a primeira vitória em três corridas, mas já foi o seu quinto triunfo da temporada, já que começou a afirmar-se como o único a ser batido nessa fase.

Canadá

Apenas uma corrida depois de Verstappen ter ficado fora do alcance da liderança do título com seu momento de loucura em Barcelona, ​​Norris prejudicou sua própria posição no campeonato ao bater nas costas de Piastri.

Mercedes e Verstappen tinham uma ligeira vantagem de ritmo sobre a McLaren em Montreal, e Russell converteu a pole position em vitória, enquanto Kimi Antonelli conquistou o primeiro pódio em terceiro. Verstappen teve que se contentar com o segundo lugar, já que os cinco primeiros estavam todos em disputa nos momentos finais, mas Norris havia se aproximado de Piastri em quarto quando tentou passar para uma lacuna que não existia na corrida para a Curva 1.

O contato tirou Norris da corrida e encerrou o GP com safety car – deixando Piastri ampliando sua vantagem sobre seu companheiro de equipe em 12 pontos – mas o que poderia ter sido um momento controverso ou desafiador para a McLaren lidar foi tornado extremamente simples por Norris imediatamente reconhecer o erro através do rádio da equipe e assim que ele falou publicamente depois.

Monza

Uma semana antes, Piastri havia conseguido o que parecia ser uma vantagem dominante sobre Norris ao vencer confortavelmente em Zandvoort, enquanto Norris se aposentou devido a uma falha na linha de óleo do motor. 34 pontos foram a diferença, e com a forma de Piastri sendo tão impressionante até então, Norris disse que teria que lutar pelo resto da temporada.

Ele começou com o pé direito com um forte desempenho em Monza para superar Piastri e correr à sua frente durante a maior parte da corrida, antes que um pit stop lento lhe custasse a posição. A McLaren pediu de forma um tanto controversa a Piastri que devolvesse o lugar, pois foi um erro da equipe, e não um erro do piloto, que feriu Norris, e o australiano protestou, mas atendeu ao pedido.

Embora tenha iniciado uma série de sete corridas consecutivas – mais dois Sprints – onde Norris terminaria à frente de Piastri e viraria a imagem do título de cabeça para baixo entre os dois pilotos da McLaren, o fato de a dupla estar bem à deriva de Verstappen foi uma grande surpresa e um sinal do que estava por vir, enquanto o holandês voltava à disputa.

Las Vegas

O domínio de Norris no México e no Brasil forneceu a plataforma para o britânico controlar o cenário do campeonato, e ele parecia estar fazendo isso com seu desempenho em Las Vegas. Esteve longe de ser um fim de semana perfeito, já que Norris conquistou a pole position de forma impressionante, mas defendeu muito agressivamente contra Verstappen na Curva 1, correndo ao lado e perdendo duas posições. Verstappen tinha que vencer, e o fez devidamente tendo a chance oferecida, mas Norris parecia pronto para um segundo lugar confortável que o deixaria à beira do título rumo ao Catar e praticamente eliminaria Verstappen.

Depois vieram as lentas voltas finais que sinalizaram um problema potencial na McLaren, já que ambos os pilotos foram desclassificados após a corrida por falharem nas verificações técnicas relacionadas ao desgaste das pranchas. Por mais leve e não intencional que tenha sido a infração, custou a Norris 18 pontos em comparação com Verstappen e seis contra Piastri, já que o potencial para uma luta a três até o limite se tornou muito mais realista.

No final das contas, Norris não deixou que os pontos perdidos o atrapalhassem, pois foi um tanto conservador nas duas rodadas seguintes, mas conseguiu os resultados que precisava para garantir o título.