Houve grande entusiasmo e expectativa após o Grande Prêmio de Las Vegas, com a desqualificação de ambos os carros da McLaren aproximando Max Verstappen da liderança do campeonato e aumentando as mudanças para o confronto final da corrida.

Admito que fui um dos que ficaram energizados com a ideia de uma luta a três em Abu Dhabi e com o perigo adicional injetado no fim de semana de corrida do Qatar, enquanto a Fórmula 1 enfrenta uma cabeçada tripla brutal para encerrar a temporada. Também admito que provavelmente fiquei um pouco entusiasmado no início, porque na realidade Lando Norris ainda tinha – e tem – uma grande oportunidade de se tornar campeão mundial no domingo à noite aqui.

Norris fez a primeira parte do trabalho que tinha que fazer, garantindo o terceiro lugar no Sprint. Um resultado entre os sete primeiros teria sido suficiente, já que esses pontos garantem que o título permaneça totalmente em suas mãos neste fim de semana. Vença o Grande Prêmio do Catar e Norris será o campeão.

Tive a sorte de entrevistar Norris caminhando até seu carro antes do Sprint e perguntei a ele sobre essas permutações e o fato de ele não ter que avançar na corrida mais curta para ter chances de título. A pausa que ele fez antes de responder pareceu uma eternidade, como se ele estivesse computando o cenário antes de tirá-lo da cabeça, afirmando que estava focado exclusivamente em fazer uma boa largada – uma atitude que Norris está mantendo enquanto se alinha em segundo lugar no domingo, precisando de uma vaga para garantir o campeonato para si mesmo.

“A longa corrida até a Curva 1 é uma boa oportunidade para qualquer um ganhar ou perder posições”, disse Norris. “Tirando isso, acho que vai ser uma corrida bastante chata e simples.

“(Minha abordagem é) a mesma de todos os dias. Sou o segundo, então não tenho muita chance de vencer no momento, mas me concentro apenas em tentar começar bem. Isso é tudo.”

Oscar Piastri também fez a primeira parte do trabalho que tem que fazer, e é o piloto que Norris precisa ultrapassar se quiser vencer.

Piastri entrou no fim de semana 24 pontos atrás e é aparentemente o maior outsider na disputa pelo título, porque não terminou entre os três primeiros em nenhuma corrida ou Sprint desde o final da temporada europeia. Ele não superou Norris em nenhuma sessão desde Zandvoort, e o ímpeto não parecia estar do seu lado.

No entanto, desde o início do TL1 ele pareceu confortável com a McLaren, transformando a pole da Sprint em sua terceira vitória consecutiva na Sprint no circuito de Lusail, antes de seguir com sua primeira pole desde o final de agosto.

“Tudo pareceu ótimo durante todo o fim de semana”, disse Piastri. “Se não está quebrado, não conserte. Foi muito bom. A equipe fez um ótimo trabalho. Tive um pequeno ponto de interrogação sobre quais pneus queríamos usar, porque fiz uma volta rápida com o conjunto usado no Q2, e isso foi um pouco complicado porque não esperávamos que fosse tão bom. Mas o Q3 foi muito bom no novo conjunto, muito feliz.

“Vou tentar o meu melhor, começando do melhor lugar – tentar fazer mais do que fiz hoje no Sprint e ver o que podemos fazer.”

Assim como Norris, Piastri sabe que a parte mais crucial da corrida provavelmente serão os primeiros 10 segundos – o lançamento que ele faz para tentar manter a liderança na Curva 1.

“Acho que a largada é provavelmente a maior coisa que preciso para acertar amanhã. Acho que vimos hoje com ar limpo, é uma enorme vantagem por aqui. Com a duração do stint, acho que será uma corrida bastante rápida, então essa é provavelmente a maior coisa a se acertar. Ainda assim, muita coisa pode acontecer.”

Talvez fazer o jogo de Piastri, no entanto, seja a visão de 360 ​​graus que Norris precisa ter – não apenas figurativamente como líder do campeonato com provavelmente mais a perder, mas literalmente com os carros diretamente à sua frente e atrás dele.

O companheiro de equipe de Norris é a cenoura que ele vê pendurada à sua frente, bastando apenas um carro para se tornar campeão mundial. Aparecendo em seus espelhos, porém, está Max Verstappen, que precisa superar Norris para levar suas próprias esperanças de título até a rodada final.

“Vamos tentar tudo o que pudermos”, disse Verstappen. “Início, Curva 1, todas as voltas…”

Talvez uma resposta típica de Verstappen tentando responder de forma direta e direta à importância da curva inicial, mas você sabe que o atual campeão não desistirá sem lutar em qualquer fase da corrida. Embora Verstappen pareça ter um carro mais competitivo à sua disposição após melhorias desde sexta-feira, ele também está plenamente consciente de que a primeira volta oferece sua melhor chance de ultrapassar Norris e manter vivas suas ambições pelo título.

“Será difícil”, disse o holandês. “Quero dizer, no Sprint também, eu tentei, mas então caímos naquela janela onde lutamos muito com os pneus e não parecemos ser capazes de acompanhar. Além disso, nas voltas finais do Oscar no Sprint, preciso fazer uma curva para fazer isso, então talvez seja um pouco melhor, mas será difícil, eu acho. Vamos ver. É uma corrida longa. Qualquer coisa pode acontecer.

“Nunca se sabe o que acontece na corrida. Hoje, o Sprint foi muito chato, eu diria, porque você simplesmente não consegue acompanhar – os pneus superaquecem. Além disso, com todas essas curvas de alta velocidade e alta aderência também, é muito difícil chegar perto.

“Amanhã há muito mais combustível no carro. A largada é importante, mas nunca se sabe. Também pode ser influenciada por outros carros na corrida que podem arruinar a sua própria corrida. É impossível dizer agora que amanhã será chato.”

Ninguém está dizendo que será chato. A tensão da situação, os pneus que exigem uma duração máxima do stint e os limites da pista que podem resultar em penalizações significam que é pouco provável que os pilotos consigam relaxar em qualquer fase.

Mas há todas as chances de a primeira volta definir a corrida e, com isso, definir o campeonato também.